– Так есть, – прошептал в ответ Локт и, вооружившись штыком, начал красться по стене, за ним так же тихо пошли еще трое бойцов.

Спустя некоторое время лазутчики собрались в башне у ворот.

– Сколько у тебя? – спросил Кинт, вытерев о штанину убитого караульного клинок.

– Четверо, – ответил Локт, – остальные в старой казарме.

– Хорошо, бери всех и в казарму, постарайся без шума, потом рассредоточиться по форту и наблюдать за выходами из казематов… Сарт, за мной.

Сначала тяжелая чугунная решетка поползла вверх, приводимая в движение системой лебедок и блоков, а потом были открыты толстые ворота форта. Встав под аркой ворот, Локт несколько раз чиркнул масляным огнивом и поджег два факела, закрепленных на стене, после чего сотня кавалерии и сотня пехоты ворвались в форт. Захват всего форта длился меньше часа, все северяне, что не имели отношения к армии, были согнаны в подвалы и заперты там. С солдатами же не церемонились, оставив в живых лишь двух офицеров, которых рабскими кандалами приковали к большой каменной поилке у коновязи рядом с казармой. В подвалах обнаружились и рабы, которые сразу же были освобождены.

Дождавшись рассвета, Кинт собрал командиров в небольшом зале, где когда-то был кабинет капитана Брэтэ.

– Капитан Фьен, остаетесь командовать фортом, – говорил Кинт, проверяя содержимое своего ранца, – и пошлите пару вестовых к посту, сообщить Ракэ о захвате форта.

– Так есть, – кивнул Фьен.

– Болье, собирайте телеграф, сообщите в штаб о выполнении приказа и пусть высылают обещанное подкрепление. Локт, останься, остальные свободны, готовьте форт к бою, а мне надо выехать из отряда на пару дней, вместо меня остается капитан Фьен.

Разведчики Локта вернулись с поискового задания накануне захвата форта, доложив, что удалось встретиться с дозорными из отряда союзников. Некий Толэ был готов встретиться и пригласил командование горной армии в свой лагерь.

– Ехать-то далеко? – обернулся Кинт и спросил у едущего позади разведчика.

– За перевалом, – кивнул разведчик на еще покрытый снегом хребет, – там гряда низких гор и…

– …и пещеры, – продолжил за него Кинт, – помню, помню… а ты, Локт?

– Да уж, тот поход к пещерам полностью изменил мое отношение к мастеру-жандарму Кинту Акану…

– Это как? – Кинт даже коня придержал.

– Ну… – заулыбался Локт, – поговаривали, что звеньевой наш немного не в себе, а после того похода я в этом убедился и понял, что второй сумасшедший в северном форте после капитана Брэтэ это наш звеньевой.

Кинт скупо улыбнулся, а Локт тихо засмеялся.

– Наш капитан умер достойно, – вздохнул Кинт, – нам нужно будет обязательно вернуться на тот холм.

– Вернемся, Кинт, обязательно вернемся… Кинт, Локт, Сарт и еще трое разведчиков, когда уже стемнело, поднялись на хребет.

– Привал. – Кинт соскочил с коня. – Уже ощутимо холодно, те ручьи, что текут через тропу, вот-вот замерзнут, спускаться будет опасно. Остановимся в тех камнях. Сарт, занимайся ужином.

– Так есть!

К вечеру служба в форту уже была налажена, на стенах установлены орудия, удвоенные посты несли караул, а обозники приготовили роскошный горячий ужин для всего отряда…

– Господин капитан! – Без стука Болье влетел в кабинет к Фьенту. – Телеграмма от полковника Мореса… Капитан Кинт… он…

– Чего ты заикаешься? Что там? – Фьент сам моментально почувствовал тревогу, переданную эмоциями телеграфиста, подошел и прочитал расшифрованный текст…

– Догнать не успеем, – опустил голову Болье, – неизвестно же, какими тропами они поехали.

– К дьяволу! Остались же следы! – Фьент смял в руке бумагу, до хруста в костях. – Бегом! Гренадеров и парней Локта из разведки ко мне!

– Так есть! – Болье, едва ли не растянувшись через порог, побежал по коридору.

Глава двадцать девятая

В Пещерной пади, как ее называют местные, в двух днях пути на запад от форта около столетия назад были соляные копи. Но из-за частых набегов кочевников плохо контролируемая терратосом местность была забыта даже самыми жадными копателями, только гораздо южнее сохранилась старая дорога, по которой на свой страх и риск местные наведываются за солью. По той же старой дороге часто водят караваны контрабандисты, а после упразднения дорожной жандармерии немногочисленные жители этих мест стали сами себе законом. Не все пещеры были богаты солью, в некоторых, совсем маленьких и выше в горах, хищные звери часто устраивали свои логова, в других, что побольше, находили пристанище и укрытие кочевники, оставляя множество коварных ловушек для особо пытливых и любопытных. Опасное, одним словом, место и почти нетронутое войной.

– Хорошее место выбрал для отряда этот Толэ, – сказал Локт, когда уже закончили ужинать и, выставив охранение, приготовились спать.

– Да, только далековато до позиций северян, – лежа на подстилке из тонких реек, перетянутых шнуром из шкур, сказал Кинт. – Странно, что раньше мы ничего об этом отряде не слышали…

– Не до того нам было, Кинт, вообще следов по предгорьям было достаточно, мало ли, мы-то все на банды списывали да на разъезды северян.

– А что за история с этими пещерами? – дождавшись паузы в диалоге, спросил Сарт Локта.

– Ты не рассказывал?

– Нет, Локт, – глядя в звездное небо, ответил Кинт, – не рассказывал.

– Ну, слушай, – Локт присел на подстилку, – я прослужил чуть больше года, то в одном звене в патрулирование ходил, то в другом… нигде не прижился, старые жандармы не особо жаловали, да делишки свои у них были, в общем, причины, из-за которых я начал сожалеть о том, что поступил на службу в дорожную жандармерию. А родом-то я из небольшой деревушки к востоку от Тэка, выбора особо не было, или в дорожную жандармерию, или в городовые, или как наш друг, Ян Григо – в контрабандисты.

– Ты же не старый, – сказал Сарт и спрятал глаза от Кинта, потому как тот отреагировал и поднял голову с подстилки, – ну… то есть немного моложе Кинта… ну, то есть…

– Понял, Локт? Вот так, я уже и старый, – хмыкнул Кинт и снова улегся.

– Я не это хотел сказать…

– Ладно, – Локт мягко ткнул Сарта кулаком в плечо, – я понял, что ты хотел сказать. Просто к семнадцати я был призван, на западе терратоса армия заканчивала с непокорными племенами. Пока полгода в кавалерийском корпусе, на курсантских курсах, пока переброска полка на запад, в общем, отгремели последние выстрелы той войны. Монарху уже не нужна была такая большая армия, и мне предложили службу в корпусе охраны дорог, ну я и согласился, а что, приличное жалованье, по завершению службы так вообще, в наших-то краях, я был бы просто богачом… А тут вдруг переводом из степного форта к нам прибывает мастер-жандарм Твиз, грустный парень, ищущий смерти.