— Избавились навсегда? — подал голос один из самых сведущих помощников.
— Все вопросы потом, вначале выслушайте. Говорил он долго. Порой доставал из футляра дневник пилота и зачитывал выдержки из него. Иногда считывал данные со своих листков. И казалось, сам лишний раз пытался осмыслить масштабы творившегося здесь преступления.
Тысячу лет назад группа ученых пришла к выводу, что в результате определенных комбинаций можно сделать человека бессмертным. Относительно, конечно, но их научные идеи о бессмертии значительно отличались от общепринятых и совершенно не базировались на усовершенствовании уже имеющихся "омолодителей" или Колыбельных.
В результате проведенных опытов выяснили, что любое полное самосознание может быть передано в другое существо. Причем не взрослое, а находящееся в стадии зародыша. Для этого следовало в специальном устройстве "окольцевать" женскую яйцеклетку уникальным ментальным пояском. Любой ребенок, начавший развитие в этой яйцеклетке, получал импульс с кодовой памятью из диспектсора, где она и хранилась. Вследствие этого родившийся ребенок уже появлялся на свет именно тем человеком, чье сознание в него затолкал диспектсор. Естественно, при этом истинная, неродившаяся сущность погибала. То есть уже налицо имелись все основные нарушения закона о невмешательстве в биологическую тайну рождения.
Еще бы! Любая женщина, прошедшая обработку на "матричном кольцевателе", с тех пор могла рожать только одного-единственного человека. Невзирая на то, с какими мужчинами она спала и чьи сперматозоиды спровоцировали зарождение новой жизни. Рождался в итоге лишь тот, кого внедрял в задействованную яйцеклетку диспектсор.
Поразительным оказалось для ученых открытие, что на одной планете мог действовать только один-единственный диспектсор! Второго подобного устройства магнитное поле не воспринимало.
И все бы еще ничего. Ведь при взаимном согласии женщины и донора-мужчины подобные исследования как-то можно было проводить. Но вся основная загвоздка эксперимента заключалась в биологической составляющей главного устройства — диспектсора. Оказалось, что для точной и полной ретрансляции всей разумной сущности человека прибору необходимо накопить редкостное, нигде больше во Вселенной не получаемое вещество. Как ни старались ученые, но создать это вещество искусственным путем не получалось. В данном случае пасовали самые современные атомные молекуляторы, да и всегда заведомо они не справлялись с производством идентичных веществ на полные сто процентов.
Само вещество было найдено случайно, на одной из диких планет, где водились водяные монстры кашьюри. Причем их икра не всегда подходила для экспериментов. Было замечено, что нужный биологический статус икры достигается после восьмилетнего возраста монстров. Но необходимое условие — они должны хотя бы раз употребить до этого молодую, здоровую человечину. Старые, слишком юные и больные люди для кормежки не годились. В дневнике пилота это было жирно подчеркнуто.
Когда пришли к этому выводу, в группе ученых произошел раскол. Одни категорически отказались от продолжения работы. А вот вторые стали подыскивать подходящую планету. Где были бы и пресная вода, и толпы диких, никем не считанных гуманоидов. Вот до такой степени порой доходят устремления и чаяния не останавливающихся перед преступлением ученых мужей.
Справедливости ради следовало сказать, что группа отколовшихся ученых не просто молчала в тряпочку, а начала открытое порицание своих коллег. Вот тогда за тех и взялись космические службы безопасности. Даже успели арестовать нескольких мелких сошек и клерков. Да только этими арестами дело и закончилось, больше никого не нашли. Практически весь научно-исследовательский центр оказался демонтирован и вывезен в неизвестном направлении. Нужная планета отыскалась вовремя.
Не совсем, правда, для местных жителей этого мира. Потому что "дикими" они вовсе не казались, скорее выживающими после какого-то апокалипсиса. Пришлось колонизаторам из большого космоса насильно возвращать цивилизацию к рабовладельческому строю, увеличивать пространства с пресной водой, а попутно отшлифовывать систему поставок свежего, здорового мяса для размножающихся с бешеной скоростью кашьюри. Изначально дело выглядело как вполне гуманное и благородное: каждое королевство сдавало в срок приговоренных к казни преступников. Но со временем нравы ухудшились, колонисты все больше становились циниками и уже ни во что не ставили жизни недоразвитых людишек.
Последовали и первые неудачи после внушительного и кропотливого покорения планеты. Неудачно совершил посадку корабль-матка, и колонисты поняли, что теперь им здесь придется провести весь остаток жизни. Естественно, что каждый мечтал о жизни бесконечной. Вот и началась эскалация и ускорение исследований. Причем колонисты настолько ушли с головой в науку, что не сразу заметили, как их количество медленно, но уверенно сократилось от трех сотен до одной. Начались жуткие дрязги, подозрения, переросшие в ненависть и открытое противостояние с оружием. И вот на этой стезе завоевания себе теплого местечка под солнцем больше всего отличился вначале весьма неприметный администратор Гранлео. Там примажется к группе более сильных, потом на другую сторону переметнется. Вроде и никудышный человечишка, а в результате сосредоточил в своих руках все бразды правления как боевыми роботами, так и оставшимися колонистами. А напоследок и основную противостоящую ему силу уничтожил: космический истребитель вместе с экипажем и прочими недругами. С оставшимся десятком соратников вообще не церемонился: как только решил, что они уже ему все отстроили и наладили, всех пустил в расход. А сам решил стать вечно правящим, единственным императором планеты.
Долго продержался. Почти тысячу лет. Хотя по некоторым непроверенным данным его все-таки уничтожали несколько раз за историю. Да толку-то! Независимое, неприступное и взлелеянное привилегиями княжество Керранги охраняло диспектсор. Устройство исправно посылало импульсы в задействованные яйцеклетки прекрасных наложниц из гарема, лет через пятнадцать — двадцать знающий все ходы и выходы своего дворца Гранлео вновь приходил к власти. Взращивал в пробирках новых, изумительно прекрасных женщин, а затем те жили столетиями, "окольцованные" чужой сущностью яйцеклетки. Только и стоило им омолодить тело вместе с разумом. И за сохранность живых гарантов переживать не стоило. Да у кого поднимется рука на такую красоту? Любой узурпатор оставит наложницу под свой вкус, а то и всех, и не преминет воспользоваться своим верховенствующим положением. Обязательно покроет… себе на погибель.
После такого пересказа все некоторое время сидели молча, переваривая услышанное. Первым несуразность в повествовании заметил один из помощников:
— Если Гранлео выращивал своих красоток в пробирках, то где именно этот "инкубатор"?
— Судя по моим предположениям, на объекте номер четырнадцать. Том самом, который мы до сих пор так и не вскрыли.
— И количество не сходится, пяти наложниц не хватает…
— Тоже верно. Но тут возможно всякое: кто-то за столетия надоел императору хуже собственного отражения. А может, и сам инкубатор пришел в состояние негодности.