Вместо планомерных и продуманных действий вокруг Детища Древних Кремону Невменяемому пришлось срочно заниматься спасением и обороной гражданского населения.
Пока люди Эль-Митоланы легиона вместе с боларами вели на поверхности интенсивную боевую и подрывную деятельность, драконы, таги и три человека без колдовских умений проклинали свое существование в глубоких и мрачных пещерах. Ну разве что к числу людей принадлежал и единственный прячущийся шаман, бывший десятник охраны Ильдар Кайтуш. Он и на шаг старался не отходить от своей любимой. Пожалуй, только им двоим было гораздо легче, и относились они к таким условиям существования более философски. Ведь для молодой пары все еще продолжался медовый месяц.
Драконы были разбиты на три группы. Две, по восемь крылатых в своем составе, прятались в неудобных и маленьких пещерах «подскока». Им вменялось в случае экстренной опасности быть наготове и выручить действующих на поверхности людей. Остальные драконы располагались в более глубокой огромной системе подземных катакомб и переходов, в которых хватало как больших пещер, так и свежего, пригодного для дыхания воздуха. Единственное, что омрачало и там существование в прямом смысле этого слова, – запрет на освещение без крайней надобности. Он, этот строгий запрет, любителей бескрайних небесных просторов просто добивал. Теур Ирисовый, Цашун Ларго и Гишер Нобио старались поддерживать дисциплину среди подчиненных со всей строгостью, но наедине между собой ворчали чуть ли не больше всех.
– Подумать только, – жаловался шепотом Теур, – когда бунтовщики из подземелий атаковали королевский дворец я их ненавидел больше всех на свете и клялся, что никогда сам не превращусь в подобную «крысу». А вот теперь приходится сидеть, как мыши, и терпеливо ждать своего часа. Тошно…
– Почему же, – попытался утешить легендарного исследователя и своего друга Цашун. – Когда твой замок оказался разрушен, а ты нас припрятал в глубоких подвалах, никто не упрекнул тебя в излишней мудрости. Мы тогда все спаслись благодаря подобной предусмотрительности.
– Так тогда была вынужденная мера. И что важней всего – краткосрочная. А тут меня все чаще одолевают сомнения: не разучился ли я летать?
– Мне еще хуже: прошлой ночью кошмар приснился, что нас завалило и я, голодный, застрял в какой-то узкой щели. Только одна отчетливая мысль меня терзала до самого пробуждения: умру я от голода или нехватки воздуха?
– Ты опять о запретном? – раздраженно рыкнул намного старший Теур. – Ну сколько тебя просить?
– А он у нас самый воздержанный в пище, – выразил свое недовольство Гишер.
– Извините…
Дело в том, что прячущихся в подземельях легионеров не баловали разносолами. Да что там разносолами – они постоянно ходили полуголодными и мечтали хоть раз нормально отожраться. И основная проблема заключалась в доставке свежих продуктов питания. А когда вся местность стала кишеть войсками, то вообще стало проблематично незаметно доставлять пищу. Этим процессом глубокими ночами занимались только болары, которые, делая по нескольку ходок от дороги в глубь горных ущелий, доставляли товарищам самое необходимое, а опустошенные сумы несли обратно в обоз. Хорошо еще, что мини-отряд снабженцев из трех подвод умудрялся доставить провиант в любую точку местности. Здесь очень пригодились знания и опыт ездового Желудя, которому со всем усердием помогали Воин и Вор. Соответственно и целое отделение боевых бол аров, которым пришлось уничтожить несколько слишком любопытных ордынцев-одиночек да парочку обладающих чересчур служебным рвением разъездов. Для подобных акций летающие растения подходили больше всего. Удостоверившись, что поблизости не виднеется отделенных сознаний, они хладнокровно и быстро уничтожали воинов противника и тщательно заметали все следы. А потом и дальше продолжали сопровождать троицу поселковых интендантов. Тем, кстати, давно сменили форму на отличительные одежды рода Зейк, так что особых подозрений они чаще всего у проверяющих ордынцев не вызывали.
Но даже проворным снабженцам, денно, а чаще нощно трудящимся на подвозе продовольствия, драконы сильно завидовали:
– Везет им: пусть днем и отсыпаются, зато постоянно под открытым небом.
– А мне что делать? – пожаловался Гишер. – Я ведь боевой дракон, мне каждый день надо несколько часов в полете тренироваться и отрабатывать фигуры высшего пилотажа.
– Ох! – воскликнул Цашун. – О каком пилотаже речь? С каким удовольствием я бы сейчас подался в горы на охоту!
Теур Ирисовый громко сглотнул непроизвольную слюну:
– Я вижу, на тебя запреты не действуют?
– Все, молчу, молчу… Но если честно, то я даже нашей четверке людей завидую. А уж таги – подавно.
– Да… эти в любую щель пролезут! Ну и люди стараются не отставать. Удивляюсь только, как этот Бабу Смилги вот в такие ма-асенькие дыры пролазит?
Цашун Ларго тоже завистливо вздохнул:
– Наверное, они его по кусочкам протаскивают.
Действительно, пребывающие в пещерах люди постарались загрузить свое свободное время по максимуму. И главным зачинщиком, организатором и душой образовавшегося отряда стал гигант Бабу Смилги. Вначале он пытался занять бездействующее тело усиленными физическими нагрузками. Но делать это в полной темноте оказалось неинтересно. А вот пробираться в глубь таинственных, полуобвалившихся катакомб ему неожиданно понравилось. Да и опыт у него после эпопеи с нахождением Царства Вьюдорашей, имелся внушительный. К тому же, протиснувшись на один—два уровня ниже, разрешалось использовать некоторые артефакты и обычные факелы для освещения. Потому что считалось невероятным такое глубокое проникновение отделенных сознаний противника. А это сразу начинало манить больше, чем безвылазное сидение в непроглядных для простого человека пещерах. Поэтому в любом месте Бабу всегда все тщательно ощупывал, разгребал мелкий гравий, срывал наплывы и окаменелости, могучим плечом пытался оттолкнуть в стороны более громоздкие куски рухнувшей породы. И постоянно получал вознаграждение за свое упорство, отыскивая какие-то узкие гроты, уходящие в породу щели и засохшие русла давно канувших в Лету ручьев. Поиск стал проходить гораздо интенсивнее, когда Бабу буквально заставил работать возле себя Алехандро Шиловски. Заодно удалось таким образом вытянуть баронета из развившейся хандры по поводу похищения его сестры. Безутешные мысли о Мирте оказались немного оттеснены в сторону элементарным желанием выжить в тех рушащихся гротах и сужающихся лазах, в которые его затаскивал старый товарищ.
Сразу после Алехандро активному Смилги удалось завлечь в свою компанию Алию Ланд. Та загорелась желанием исследовать недра после восторженных рассказов про вьюдорашей и те чудеса, которые встретились участникам Великого похода на Утерянном Пути. Ну и естественно, что ее вторая половинка оказалась четвертым участником отряда спелеологов. Так у них появился свой личный первый колдун. Теперь они практически не зависели от кратковременных источников освещения, используя магические светляки. Да и сами магические силы открывали более широкий простор деятельности, позволяя порой не только разведать предстоящий впереди путь, но и расширить в самом удобном месте слишком узкие проходы и трещины.