– Ладно, прыгай вниз, дай и мне рассмотреть… Ага! И вниз ведут широкие ступени в квадратном переходе. Делай второго светляка! И еще два прохода видны, но более узкие… Один вверх, второй вниз.
Стоящий на обломках породы Бабу пытался втиснуть в лаз свое лицо, при этом выкрикивая в нетерпении:
– И ничего там не обвалено?
– Запустение ощущается, но по мелочам.
– А широкие ступени куда ведут?
Таги прошел к противоположному краю зала и заглянул вниз. То, что открылось его взору, похоже, сильно озадачило:
– Да эти ступени словно вкручиваются вглубь, да только мне и отсюда видно, что через несколько метров они обрываются глубокой расщелиной, а за ней стеной – сплошная порода. Кажется, здесь произошла глобальная просадка. Или просто кусок лестницы с опорной стеной куда-то провалился…
– Не торопись! – опередил его товарищ готовое вырваться из уст Смилги предупреждение. – Вдруг дальше обвалится?
– С моим-то весом? – рассмеялся таги, но к лазу вернулся. Тем более что и командир мини-отряда стал раздавать приказания:
– Теперь дело пойдет легче. Вы двое – расширяйте с той стороны. Мы – с этой. Алехандро, помогай оттаскивать блоки. Алия, а ты под ногами не мешайся, лучше внимательно присматривай за нашими тылами.
Девушка обиженно поджала губки:
– Чего там присматривать, ведь никого нет.
– Это пока – нет. Э-эх! – Бабу перекатил самый большой обломок стены в сторону и загадочно, чуть понизив голос, добавил: – Но мало ли какие зверушки на наш запах потянутся. Помнится, шурпана вначале тоже никто не видел, пока он сам из сонной летаргии не вышел.
Девушка испуганно вздрогнула, оглянулась назад и больше не спускала настороженного взгляда с темного овала уходящего наклонно вверх тоннеля. Заметив это, Ильдар заговорщически переморгнулся с Бабу, одобряя его действия, потому что его просьбы-распоряжения по поводу личной безопасности Алия совершенно игнорировала, безнаказанно пользуясь любовным и трепетным отношением к своей персоне со стороны десятника. Зато командира слушаться приходилось. В противном случае он грозился ее оставить в общей пещере. Да и хитрить гигант умел при необходимости, увеличивая и раздувая надуманные страхи, что в некоторых случаях заставляло красавицу мобилизоваться и с большим рвением выполнять полученные задания.
Когда отверстие в стене достигло нужных размеров, Бабу протиснулся в него первым. К тому времени Эль-Митоланы потратили все позаимствованные у своих драконов силы и остались, так сказать, при своих. Это явно порадовало командира, и он с энтузиазмом предложил:
– Давайте вначале проверим узкие проходы. Может, они приведут нас в более интересные места. А уже потом попытаемся проскочить провал на широкой лестнице.
Но один из таги предложил лучший вариант:
– Я бы посоветовал осмотреть сначала больший проход. Недаром ведь его строили. И для осмотра будет достаточно наших магических умений. Сосредоточим сияние светляков на видимой границе ступеней, и я загляну туда отделенным сознанием.
– Можно вообще отправить светляки еще дальше, примерно продолжив мысленную траекторию всего прохода, – предложил другой таги.
– Правильно, так он дальше и больше рассмотрит.
– Ложись, земляк, на твердь сырую! – попросил четвертый и наставительно добавил: – Инициатива наказуема исполнением.
Укладывающийся на камень таги пояснил улыбающимся людям:
– Это он от зависти говорит, потому что самому ума не хватило такой вариант придумать.
Пока его маленькое тельце обездвиженно лежало на камне, его коллеги послали вниз по светляку, задавая тем примерную траекторию полета по снижающимся дугам. Размеры светляков разнились для отличия и последующей корректировки.
В то же время Алехандро и Бабу проверили более узкие проходы на расстояние около двух десятков метров. Те делали слишком частые изгибы, и обследовать их дальше без защиты и подстраховки колдунов было бы неосмотрительно.
Вернулись энормиане как раз в тот момент, когда лежащий таги очнулся и попросил коллег сместить свои светляки чуть влево:
– Примерно на три метра, а то они все уперлись в стенной выступ. А потом строго по прямой, примерно метров десять. И это… – Он слегка замялся, подыскивая слова. – Мне света не хватало рассмотреть, что там такое, но вы бы приготовили максимальные структуры защиты. Мало ли…
Его глаза опять закрылись, а все члены отряда непроизвольно стянулись в кружок вокруг замершего тела. И вздрогнули одновременно, когда снизу послышался противный скрип, затем грохот и тяжелые удары. Потом пауза и вновь те же самые звуки в завораживающей и пугающей последовательности. И так четыре раза. Какое-то время ничего не происходило. Разве что Ильдар заметил небольшое облачко пыли, поднимающееся снизу, и предположил:
– Что-то там, видимо, большое или упало, или двигалось.
Но до выяснения загадок пришлось ждать еще четверть часа, пока таги не вернулся сознанием в тело и не вскочил порывисто на ноги. Опасливо поглядывая в сторону широких ступеней, он начал с восторгом рассказывать:
– Могу вас для начала порадовать: благодаря неусидчивости нашего дорогого Бабу Смилги мы действительно наткнулись на нечто потрясающее. Жутко древнее, невероятно таинственное и невероятно сильно охраняемое. И все ловушки, мне кажется, в прекрасном рабочем состоянии. Причем я о таких никогда еще не слышал, и нам жутко повезло, что часть лестницы когда-то обвалилась. А то бы мы угодили, словно дракону… ах да, они же нас не едят!.. Словно шейтару в глотку!
– Там артефакты? – не выдержала Алия.
– Не-эт! Там только дальние подступы к артефактам.
– И ты их видел? – взволновался Бабу.
– Пока нет, но уверен в их наличии.
Тут уже не вытерпел и самый старый таги:
– Слушай! Давай рассказывай все по порядку. А то как маленький себя ведешь.
– Ладно. Так вот, эта лестница два раза делает виток вокруг огромного столба, если за его верхушку принять данный зал, и примерно в этом месте делает небольшой зигзаг влево. Потом переходит в продолговатое помещение, которое вначале осталось в полной темноте. Но я сразу заметил две странные тени, расположенные по сторонам в конце лестницы. Как удалось мне рассмотреть позже, это две точные копии топианских борнусов. Вот только лепестковые пасти у них раскрыты полностью и внутри гортани видны какие-то тускло поблескивающие шары. Слишком странно они выглядят, чтобы являться украшением или произведением искусства. Ну а дальше началось самое интересное, опасное и жутко интригующее. Ваши светляки влетели в помещение и замерли цепочкой в воздухе. С минуту ничего не происходило, а потом из стен стали выскакивать длинные полосы стали, наподобие мечей, количеством не меньше двух десятков; они со всего размаха, полукругом, стали рубить воздух на четырех уровнях и тут же возвращаться на свое место. Причем зон недосягаемости я не заметил. Впечатляющее зрелище, я вам скажу: пройди мы туда в обычном порядке, всех бы эта ловушка посекла на куски. И нас рост бы не спас.