– Хотел бы я знать, – Королев оттянул вниз респиратор. – Какая-то аномалия, измененное поле вероятности… черт его знает. Ни в каком институте до Катастрофы ничему такому не учили. Такого вообще раньше не могло быть. Ты знаешь, сколько лет нужно, чтобы из обычных волков получились ваши местные образины? Я имею в виду – в обычных… кхм, обстоятельствах.
– Ну-у-у… – Алекс задумался и, прибавив на всякий случай к представленной в голове цифре еще нолик, ответил. – Тысяча лет? Две?
– Десятки тысяч! Сотни! – воскликнул Королев, но продолжил уже спокойнее. – Иногда даже миллионы. Но никак не двадцать. Формирование новых видов за такое время в принципе невозможно. Вернее, было невозможно, – Королев нервно усмехнулся. – Половина из того, чему нас когда-то учили, полетела к чертям. Теперь все по-другому. Гигантские кальмары, волки-переростки, девочки с кошачьими глазами и инженеры, превращающиеся в машину для убийства за неполные четыре месяца. Любые объяснения тут бесполезны. Я уже ничему не удивляюсь.
Алекс устало откинулся на жесткую спинку сиденья. Ему еще ни разу не приходилось слышать, чтобы Королев повысил голос. Похоже, эта тема зацепила его куда сильнее, чем Алекс мог предположить.
– Извини, – тихо проговорил Алекс. – Наверное, не надо было спрашивать. Не мое это дело…
– Да ничего, – Королев улыбнулся. – В конце концов, ты имеешь право знать. Тебе с нами еще долго кататься.
– Правда? – радостно встрепенулся Алекс. – А Барс меня точно не выгонит… ну, там, в Финляндии? Это далеко?
– На машине близко, – Королев довольно похлопал по сиденью. – Старушка запросто пройдет еще не одну сотню километров, а до границы осталось тридцать-сорок. И никто вас не выгонит. Я-то уж точно не упущу возможности понаблюдать за девочкой.
– А чего за ней наблюдать? – рассмеялся Алекс. – Опять спит.
Королев подвинулся на сиденье и легонько провел рукой по голове девочки, свернувшейся в комочек. Алекс только сейчас подумал, что она лежала так почти с того момента, как ушел Барс.
– Однако, – Королев нахмурился и поднес руку поближе к глазам. – Что это с ней такое? Она ранена?
Алекс привстал. Пальцы Королева оказались перепачканы той же самой темной жидкостью, которая непонятно как появилась на теле девочки вчера и таким же таинственным образом исчезла несколько часов спустя.
– Это уже было, – поспешно заговорил Алекс. – Она вроде как заснула. Никто не знает, что это такое. Барс сказал, это не болезнь. Хотел у тебя спросить, но не успел… Она не заразная!
– Хотелось бы надеяться, – задумчиво произнес Королев, опускаясь на корточки рядом с девочкой, – что это не опасно. Ага… а что еще Барс говорил?
– Что она не человек, – начал вспоминать Алекс. – Еще что-то про внутренние органы. Они в другом месте, да?
– Вполне вероятно, – Королев достал откуда-то толстые резиновые перчатки и принялся ощупывать живот девочки – так же, как и Барс вчера. – Дыхание ровное, глубокое, температуры, похоже, нет. Ни порезов, ничего… пара ссадин и синяков, но не от них же все это, в самом деле. Ерунда получается, – Королев поморщился. – Сердце в порядке, бьется медленно – ударов тридцать-сорок в минуту, но пульс ровный, хороший. Такое впечатление, что она просто крепко заснула. Ничего не понимаю.
– С ней все будет хорошо? – заволновался Алекс. – Она… она не умрет?
– Я не знаю, – признался Королев. – Если бы такое случилось с кем-то из нас, это был бы серьезный повод для беспокойства. Но твоя подружка – мутант. Вполне возможно, что для нее все это вполне нормальный аспект жизнедеятельности.
Едва ли сказанное сильно успокоило Алекса, но все же он смог хотя бы немного расслабиться. В конце концов, такое уже было вчера, и ничего страшного с девочкой не случилось. Наверное, и на этот раз обойдется.
– Ага… – Алекс покачал головой. – Слушай, скажи – а Барс ведь тоже мутант?
– Хороший вопрос, – усмехнулся Королев. – И непростой. Если с девочкой все более-менее понятно – она все-таки родилась уже после Катастрофы, – то с Барсом все сложнее. В одном я уверен – до две тысячи двадцать шестого года он был абсолютно обычным человеком. По крайней мере, я так считал. Но чего уж точно не следует делать – так это спрашивать его самого, – когда он вернется.
– А ты уверен, что он вернется? – спросил Алекс. – Час уже прошел?
– Вернется, – Королев чуть наклонился вбок и посмотрел в окно за спиной Алекса. – Минуты через полторы.
Дверь командир открывал в гробовом молчании. Алекс успел поймать его взгляд. Обычный, человеческий. Такой же, как и раньше, только мрачный и бесконечно усталый.
– Поехали, – тихо произнес Барс, усаживаясь на сиденье рядом с Королевым.
Никто с ним так и не заговорил.
* * *
Злоба. Бешеная, испепеляющая, алая с черным. Способная измолоть, уничтожить, погасить все, что угодно. Все, кроме солнца. Фенрир угрюмо уставился на упрямый красно-желтый диск, чье пламя, хоть и скрытое за вечными пепельно-серыми тучами, было еще слишком ярким. Нет, слишком рано. Зверь не откликнется на призыв Видящего. Когда-нибудь огненная колесница Соль прекратит свой вечный бег. Через год, через два, через десять – но пока это время еще не настало. Умирающий мир упорно цеплялся за жизнь, и солнце продолжало раз за разом всходить, заставляя детей ночи трусливо поджимать хвосты. И лишь с наступлением темноты Фенрир обретал над ними настоящую власть. Ждать оставалось недолго – всего лишь какие-то несколько часов. И тогда его бесчисленное воинство вновь выйдет на охоту. Фенрир обнажил в усмешке редкие желтые зубы. Чужак силен, но даже ему не совладать с неизбежным. Он обманул Зверя один раз, но второму не бывать.
* * *
Дорога усыпляла. Барс то и дело клевал носом. Так всегда бывало после… такого. Наверное, у Королева нашлось бы куда более пространное и изобилующее научными терминами объяснение, но Барсу вполне хватало и своего собственного: организм за несколько минут истратил куда больше энергии, чем обычно – вот и все. А энергию, как известно, нужно восполнять, давая возможность взорвавшимся в нечеловеческом усилии нейронам и мышечным клеткам не только подпитаться из внутренних резервов, но и просто отдохнуть. Через час или два появится бешеный аппетит, но пока что Барсу хотелось просто спать. И ни ухабистая дорога, по которой «буханка» увозила их подальше от проклятого города, ни тревога, ставшая уже привычной за последние дни, помешать ему не могли. Костя следил за дорогой, девочка, похоже, спала, а Алекс с Королевым глазели в окна, лишь иногда вполголоса обмениваясь короткими замечаниями.
Но стоило Барсу задремать, откинув голову назад, как машина начала снижать ход. Сначала Барс подумал, что Костя просто объезжает какой-то завал на дороге или глубокую трещину в асфальте, но потом «буханка» чуть наклонилась набок, съезжая на обочину, и там остановилась.
– Что такое? – поинтересовался Барс, протирая глаза. – Почему встали?