— А как же Тамарвалд? Разве король будет сидеть сложа руки? — перебил Эоборуса следопыт.
— Правильно мыслишь, — улыбнулся верховный маг. — Конфликты между баронствами, пока они не затронули интересы короны, наше внутреннее дело. Вот, взять хотя бы Почтовый лес. Уж сколько лет идет за него тяжба с Дромедером. А что король? Да ничего! Поддерживает то одну сторону, то другую. Но во избежание неприятностей все же следует нейтрализовать Тамарвалд. Только то не твоя забота. Я хочу говорить о другом. Д'айдрэ! Небось, наслышан о них?
— Еще бы! — оживился Алексей. — Не вы ли хотели записать меня в их шпионы?
— Пустое. Тактический ход, не более, — продолжил брат Эоборус. — Д'айдрэ редко вмешиваются в наши распри. Да и вступать открыто в конфликт не в их интересах. Пока мы рубим друг друга они будут стоять в стороне. Чем больше погибнет коралтарцев и тамарвалдцев, тем лучше для них. Но это уже другая история. Я очень надеюсь на то, что д'айдрэ сохранят нейтралитет. Если, конечно, их не провоцировать. А вот последнее очень даже возможно. Ты ведь понял, никто у нас не питает к ним пламенной любви. Более того, их на дух не переносят. Почему? Да какая разница? Разговор не о том.
Гвинедер, великий магистр, много сделал для становления братства. Но он может его и погубить! — Эоборус невольно заговорил тише и оглянулся по сторонам. — Он ненавидит д'айдрэ также люто, как и Тамарвалд. Такая недальновидность может иметь самые печальные последствия. Нам пока рано тягаться с ними. Даже оружие возмездия не поможет.
— Вы говорите о моем перстне? Неужели в нем заключена такая сила?
— От самого перстня мало проку. Да, побрякушка представляет интерес для адептов магии разрушения. Он может даже свести кого-нибудь в могилу. Но этого недостаточно для победы над целой армией. На такое способны лишь все символы, собранные воедино. Только о наших военных секретах тебе знать не обязательно, — верховный маг лукаво улыбнулся. — Да, так вот, Гвинедер использует самые ничтожные поводы, чтобы насолить д'айдрэ. И это накануне войны! Сколько раз толковал ему о том. Но я всего лишь верховный маг, а последнее слово всегда за великим магистром. Вот тут-то ты и должен нам помочь.
— Как? — удивился Алексей. — Да Гвинедер меня едва на дыбу не отправил! Чего могу ему доказать?
— А ничего доказывать и не надо. Надеюсь, ты заметил, именно Гвинедер настаивал на допросе с пристрастием. А кто его отговорил? Правильно, я. Кто взял тебя под свое покровительство? Опять же, брат Эоборус. А почему? — верховный маг замолчал и взглянул Алексею прямо в глаза.
— Да не от доброты душевной, полагаю, — следопыт растерялся от пристального взгляда, но быстро взял себя в руки.
— Верно. Так в чем причина? А вот в чем! Я сразу почувствовал в тебе великую силу. Ее природа мне непонятна и я хочу ее познать. Понимаю, ты и сам тол ком ничего объяснить не можешь. Никакие пытки тут не помогут. Самооговор мне не нужен. Мне нужна истина! Что теперь скажешь? — Эоборус вновь уставился на Алексея.
— Ну… , даже не знаю, — промямлил тот. — Я в магии не силен…
— Не пытайся меня обмануть! Конечно, я мог бы из тебя выбить кое-какие признания, но ценность их сомнительна. Куда лучше если ты все расскажешь добровольно. И поверь, иного выхода у тебя нет, ведь только я могу помочь. Гвинедер видит в тебе средство, которым и пожертвовать не жалко. А я нуждаюсь в союзнике!
— Ну а где гарантия, что вы сами меня не укокошите? Чем вы лучше Гвинедера?
— Ага, все же тебе кое-что известно! Не бойся, не укокошу. Ты мне нужен живым. Все в твоих руках. Ты можешь спасти Дэорум от великой резни, помочь мне сохранить власть, а заодно и собственную жизнь.
— Звучит заманчиво, — Алексей задумался. Предложение верховного мага было столь же соблазнительным, сколь и неожиданным. А вдруг это и есть шанс? Выпадет ли другой? Едва ли. Но сделка с Эоборусом выглядела очень рискованной. Если Гвинедер узнает о тайных переговорах мага и попаданца, то не поздоровится обоим. Вся эта история чем-то напомнила следопыту соперничество между Гитлером и Ремом. Тот тоже интриговал на всю катушку, грозился обойтись без фюрера, пока все не закончилось бойней. — А если Гвинедер проведает? Нечто подобное случалось в нашей истории. И заговорщики часто оказывались в проигрыше.
— Будем молиться чтобы не проведал. К тому же я не намерен повторять чужие ошибки. Всегда следует действовать на опережение. Да и для тебя риск не столь велик. Если что-то пойдет не так, то я получу нагоняй. Ну а кто не ошибается? Верховный маг не всесилен. Да, недоглядел. Виноват. Так ведь с кем не бывает? Думаю, д'айдрэ наверняка оценят наши старания, — Эоборус вновь улыбнулся, на этот раз загадочно и многозначительно.
— Хорошо, что я должен сделать? — после некоторых колебаний Алексей все же согласился. Времени на раздумья у него не было. Надеяться на милости магистра он не собирался. Мало ли чего придет в голову взбалмошному фанатику? Сегодня ты у него в фаворе, а завтра прикажет четвертовать или повесить. А Эобрус предлагал союз равных. На словах, по крайней мере. Да и сам верховный маг рисковал порядочно.
— Слышу речи делового человека. Так-то лучше. Кстати, Гвинедер собирался испытать тебя. Испытать кровью, — маг прищурился, пристально посмотрел на собеседника и без видимой причины разразился хохотом. — Какая пошлость! На большее не хватило фантазии. Разве мы принимаем тебя в разбойничью банду? Прирезать безоружного бродягу! Велика ли в том доблесть? Благо, мне удалось отговорить новоявленного вождя и убедить в том, что для Аль Эксея найдется куда более важное дело. Правда, не без труда. Тебе предстоит доставить секретное послание нашему человеку в Тамарвалде. Всю ответственность я взял на себя. Но, чтобы не случилось, письмо будет доставлено. Как? То моя забота. Поездка в Тамарвалд лишь официальное прикрытие. Главная твоя задача заключена в ином.
— В чем же?
— Имей терпение, рыцарь. Наверняка ты слышал о Сердигоне.
— Да, припоминаю, — напряг память следопыт. — Кажется, болтали в «Четырех подковах». Похоже, он тут у вас рэкетом промышляет.
— Чем-чем? Рэкетом? — удивился Эоборус.
— Да очень просто. Выбивает деньги из лавочников и ремесленников.
— А, теперь понятно. Нет, не выбивает. Агитирует горожан вступать в братство. Упрямые откупаются, а сговорчивые и понятливые записываются в наши ряды и получают послабления в податях. Но дело в другом. Под началом Сердигона находится десяток отъявленных головорезов и разбойников. Плачет по ним веревка. Они отпетые негодяи, но это наши негодяи. Точнее, Гвинедера. Шайка Сердигона верой и правдой служит магистру. В противном случае он не стал бы терпеть это отродье.
— Не предлагаете ли вы мне расправиться с бандитами?
— Кишка не тонка? — маг рассмеялся. — Хотя, кто знает. Нет, таких подвигов от тебя никто не требует. Самый короткий путь из Коралтара в Тамарвалд проходит через Северные горы. Но там стоят королевские заставы. Через них просто так не проскочить. А секретное письмо, сам понимаешь, не должно попасть в чужие руки. Ты поедешь через Почтовый лес. Дорога окольная, но весьма опасная. Водятся там дикие звери, грабители и всякая сволочь вроде колдунов-отшельников, сектантов, еретиков, дезертиров и контрабандистов. Плюс к тому, на лес давно претендует барон Дромедера. Шастает там всякая солдатня, коей попадаться на глаза не следует. Зачем, спросишь, посылаю тебя в это логово нечестивцев? Недавно в Почтовом лесу видели серокожую. Какого хорса она там делает доподлинно неизвестно. Душа д'айдрэ — потемки.