Он уже заметил, что драконы присутствуют не только на застёжках сумок, но и вышиты на эмблемах пуловеров. На Востоке это говорило бы, что носители знака принадлежат к высокой знати, но здесь… что бы это могло значить здесь?

– Такая интересная у вас школьная форма, – похвалил он, и все трое сразу приосанились.

– Ага! Я просто в восторге! Всё время трясусь, как бы пятно не посадить! – в своей пылкой манере заверила Полина. Паша перевёл на неё взгляд и заметил, как блеснули при свечах капельки растаявших снежинок на её белёсых ресницах. Как роса на одуванчиках. Красиво. «Нужно поменьше обращать внимание не девчоночьи ресницы, вот что», – тут же осёкся он и потупился.

Её брат, более серьёзный и сдержанный, поспешил объяснить:

– У Польки ещё не весь комплект. Она только-только в седьмой класс поступила, ещё даже не было посвящения…

Полина ловким движением просунула пальцы брату за шиворот и, несмотря на сопротивление, вытянула оттуда серебряный медальон на длинной цепочке.

– Однажды у меня тоже будет такая штука!

– Ну что ты за человек! Везде залезешь! – вздохнул Матвей, и Егор громко рассмеялся в подтверждение этих слов.

– А что это такое? – поддавшись любопытству, вытянул шею Паша.

– Почётный знак лицеиста. За отличную учёбу, – с гордостью за друга доложил Егор.

Матвей снял медальон и положил на стол. Все склонились над ним, как над артефактом из гробницы фараона. Предмет имел форму вытянутой монеты. С одной стороны всё тот же позолоченный дракон, а с другой – круговая надпись «Почётный знак лицеиста» и имя владельца – Карелин М. А. Паша глядел на медальон и не верил своим глазам. Казалось, это самая ценная вещь, какую ему только доводилось встречать, вроде царской короны или редкой жемчужины.

Егор беззлобно, но слегка завистливо хмыкнул:

– А мне пока не везёт. Дурацкая физика!

Предвосхищая дальнейшие расспросы, Матвей принялся рассказывать:

– Наш лицей очень бережёт эту традицию. Ей уже лет сто, не меньше. Тогда ещё девочек не принимали, но теперь даже Полька может завладеть медальоном, если ещё чуток поднажмёт.

Полина фыркнула и недовольно скрестила руки на груди. Судя по всему, она и так была среди первых учениц в классе, но медальон требовал куда более серьёзных усилий. Матвей тем временем продолжал:

– У нашего отца тоже такой есть. Он когда-то учился здесь и ходил по тем же самым коридорам.

– Но почему дракон? – не выдержал Паша. Эта загадка не давала ему покоя.

– Да всё просто: у нас востоковедческий лицей. Раньше его называли китайским, потому что преподавали только китайский язык, а теперь есть почти все восточные языки. Но мы с Полиной вслед за отцом всё равно учим китайский – папа у нас переводчик. А вот Егорка японский выбрал.

– Дипломатом в Токио буду, – поделился планами Егор.

Востоковедческий лицей? Паша не сразу отреагировал на эту новость. Даже не сразу поверил, что правильно расслышал. Он переводил растерянный взгляд с медальона на Матвея и не мог подобрать подходящие слова, чтобы описать захлестнувшие его чувства.

Множество мыслей завертелось в голове, и Паша едва поспевал за ними. До сих пор он будто бы бродил в тумане, не зная, где себя проявить, где найти то, что ему близко, и, что важнее, тех, кто его поймёт. Тётушка Лан сказала бы про него, что он крутится на одном месте, как лодка во тьме.

Надо отблагодарить мандаринового старичка, по вине которого он ошибся станцией! Тётушка Лан оказалась права, или это всё духи с их хитрыми намёками? Да разве может свалиться на человека такая удача?

Матвей, не представлявший, до какой степени потрясён его новый друг, рассказывал дальше:

– У нас в лицее очень трудные вступительные испытания, поэтому не так много студентов, да и классов всего пять – с седьмого по одиннадцатый. Зато все друг друга знают и мы всё время что-нибудь делаем вместе. Вот через три дня церемония посвящения в лицеисты, по традиции, в Каминном зале. Все новички, в том числе и Поля, должны дать клятву лицеиста и тогда смогут вступить в Лицейское братство, но что это за братство – пока секрет!

Полина нахмурилась и капризно надула губы:

– Будь вы на моём месте, я бы вам всё рассказала.

Её брат с улыбкой покачал головой и вспомнил:

– А в феврале мы отмечаем восточный Новый год, будем ставить свою версию «Турандот» [8] …

– Матвей у нас сценарист, я – звукорежиссёр, а Полька играет Турандот! – вставил Егор.

– Здорово! – вздохнул Паша, и Полина сделала изящный жест рукой и загадочно улыбнулась, совсем как настоящая китайская принцесса из фильмов.

Турандот, золотые драконы, восточные языки – всё указывало на то, что Паша должен быть там, носить такой же синий пуловер и ходить по скрипучим лестницам лицея, и однажды вступить в Лицейское братство… Но Паша был оторван от этого удивительного мира, такого привычного для Матвея, Полины и Егора. Это показалось ему ужасной несправедливостью, и он уткнулся в тарелку, даже не скрывая своего настроения.

– А ты где учишься? – некстати поинтересовалась Полина в надежде поддержать разговор.

Паша буркнул номер школы.

– Тебе там не очень нравится, да? – догадался Матвей и понимающе посмотрел на Пашу. – Твоя прежняя школа была лучше? Где ты раньше учился?

– Откуда переехал? – уточнил Егор.

Пашины глаза загорелись, но тут же наполнились тоской. «Они же мне ни за что не поверят, если скажу», – подумал он.

Ветер за окном стих, и снежинки плавно скользили по воздуху и приседали на кусты и деревья. Легонько вздрагивало пламя свечи на столе. Паша вгляделся в весёлый огонёк, и он напомнил ему яркое солнце Востока, озаряющее зелёные рисовые поля и земледельцев в соломенных шляпах.

– Вы мне ни за что не поверите, – вслух повторил Паша, и его собеседники как один с любопытством уставились на него.

Паша собрался с духом и поведал им историю, больше похожую на сказку, ведь она не могла обойтись без волшебства, древних духов, воинов, императоров и, конечно, драконов. Историю мальчика по имени Бамбук.

20. Советник

Тем вечером Паша так и не добрался до катка в парке, да и не очень-то рвался туда. Его история, без сомнения, произвела впечатление на слушателей. Когда он закончил, ребята ещё минуту-другую молчали и смотрели на рассказчика с восторгом, удивлением и вместе с тем, как и предполагал Паша, с долей недоверия. Слишком неожиданно и фантастично. Так и хочется крикнуть «Ну, нет! Этого просто не могло случиться на самом деле!», но в глубине души всё равно веришь. Невозможно взять и отмахнуться от чудес, особенно если они происходят под самый Новый год.