– А я понял! – первым подал голос Егор. – Дýхи хотят, чтобы ты учился с нами, это же ясно, как самая ясная ясность! Один из них обернулся старичком с мандаринами и привёл тебя сюда, к нам!

– Да, всё сходится, – кивнул Матвей и, будучи отличником, тут же нашёл историческое объяснение этим удивительным событиям: – Смотрите, мандарины родом из Индокитая. Оттуда же, откуда и наш Паша. Название «мандарин» происходит от слова «мантрин», что на санскрите означает…

– Советник! – хором ответили ему.

– А ведь ты как раз просил у духов совета! Вот они и прислали советника! – развил мысль Егор.

– Теперь ты обязательно должен учиться с нами! – воскликнула Полина и от нетерпения заёрзала на стуле.

– Да, Поля права, – в кои-то веки согласился с сестрой Матвей и обратился к Паше: – Кому, как не тебе, учиться в нашем лицее? Это мы про Восток только из книжек знаем, а ты всё своими глазами видел!

Паша даже опешил оттого, что его рассказу удалось затмить почётный серебряный медальон. Тот просто лежал на столе и привлекал не больше внимания, чем вилка или салфетка.

А Паша следующие полчаса выступал в роли живой энциклопедии, и с каждым его ответом лицеисты задавали всё больше новых вопросов. Их интересовало абсолютно всё – от подвигов императора Дракона Лака до разновидностей лапши.

Они пришли в восторг, узнав, что во Вьетнаме любят играть в волейбол ногами, в школах вместо звонка ударяют в гонг, а у половины всех людей в стране одна и та же фамилия. Казалось, даже пришелец с мифической планеты Нибиру не вызвал бы такого ажиотажа, как Паша.

Он всё рассказывал и рассказывал, но в глубине души что-то его тревожило.

Прежде у него не было какой-то особой мечты. Разве что стать супергероем, спасти мир и жениться на самой красивой принцессе на свете. Но это так, понарошку, об этом все парни мечтают. А потом почему-то идут учиться на стоматологов, строителей, юристов и программистов. Видимо, во взрослом мире они нужнее, чем супергерои. Зубы-то болят чаще, чем инопланетяне мир захватывают.

Сейчас Паша повзрослел и начал разбираться, как всё устроено. Но расстаться с верой в божества не мог. К тому же как тогда объяснить появление волшебного старичка? Ему ничего не стоило перенестись сюда, в заснеженный город на другом конце земли, и указать Паше путь… Может быть, все только так и узнают о своём предназначении – от духов? А как иначе поймёшь, кем тебе суждено стать? Не просыпаются же люди однажды поутру с мыслью: «А пойду-ка я в альпинисты!» Нужно обязательно делать что-нибудь полезное и важное, то, что получается лучше всего, но как узнать, что именно?

В одиночку мир спасают только в комиксах. А в реальной жизни – все вместе. Вот не подлечит стоматолог зуб президенту, президент разозлится и сгоряча наговорит чего-нибудь другому президенту, и начнётся у них война. Вот ведь как всё взаимосвязано.

Паша чувствовал, что на него возложена какая-то необычайно ответственная миссия, даже немного струсил. А что если он не выдержит экзамен в лицей? Духи ведь не могут в этом ему помочь и нашептать на ухо правильные ответы. Они лишь направляют, да и то одними туманными намёками, так уж у них повелось, а духи не из тех, кто нарушает обычаи.

Конечно, очень охота надеть синий пуловер с золотым драконом на груди, стать мостиком между двумя культурами. Может, даже дипломатом или переводчиком, а то и министром иностранных дел, кто знает? Но… вдруг не выйдет? Паша уже был готов передумать и страшно рассердился на себя из-за этого, как вспомнил слова тётушки Лан: «Путь всегда состоит из множества маленьких шагов».

– Ну что, решено? Поступаешь к нам? – радостно подытожил Матвей.

– Даже не знаю, – признался Паша.

Лицеисты нахмурились. Особенно раздосадованной выглядела Полина. Она надула губы и умоляюще посмотрела на Пашу.

– И никогда не узнаешь, если не попробуешь! – хлопнул по столу Егор. – Давай, чего тут бояться?

– Мы тебе поможем! Позанимаемся с тобой! Экзамены в марте, так что у нас ещё два месяца в запасе! – предложила Полина, и мальчики охотно её поддержали.

Паша колебался. До сегодняшнего дня он с нетерпением ждал от духов хоть какого-нибудь знака, но, когда получил его, совершенно растерялся. Его пугало и то, что путь слишком длинный и понадобится очень-очень много шагов, чтобы преодолеть его; и то, что он может разочаровать самого себя.

С другой стороны, воображение рисовало ему серый прямоугольник школы и Ромашкина, скривившегося в наглой ухмылке. Паша машинально потянулся к рюкзаку, чтобы дотронуться до фигурки бронзовой собаки, и, коря себя за это, скомандовал так, словно в нём одновременно уживались и генерал и новобранец: «Хватит уже трястись. Не попробую – не узнаю».

– До марта? – переспросил он, мысленно взвешивая свои силы. – Думаю, что до марта я подготовлюсь.

– Да-а! – завопила Полина, и посетители за соседними столиками неодобрительно зашикали.

Матвей тронул её за локоть, намекая, что ей следует вести себя тише, и добавил, обращаясь к Паше:

– Тогда сегодня же посмотри тестовые задания. У нас на сайте есть образцы для поступающих. Появятся вопросы – сразу звони или пиши.

Они обменялись номерами телефонов и всеми мыслимыми и немыслимыми контактами, так что теперь могли связаться друг с другом, даже если бы очутились в разных концах Вселенной.

– Нет, ну этот мандариновый старик! Бывает же такое! – Егор всё никак не мог поверить, и глаза его горели, как у ребёнка, который только что увидел выступление знаменитого фокусника. – Ты обязательно поступишь. Кто ж тогда, если не ты?

Паша кивнул и улыбнулся друзьям: вот и первый из множества маленьких шагов.

21. Под ёлкой

Никогда прежде Паша так не спешил домой. Ему не терпелось поскорее изучить тестовые задания и начать подготовку к экзаменам. Как хорошо, что впереди каникулы! Столько свободных от школы дней, которые можно посвятить по-настоящему важному делу! Казалось, впервые ему предстоит выполнить нечто такое, ради чего действительно стоит постараться и приложить все силы.

В гостиной появилась колючая изумрудная ёлка в большом горшке. Живая. Она пахла на всю квартиру, как целый хвойный лес.

– Ого! – оторопел Паша.

Из своего уютного гнёздышка в кресле выглянула мама.

– Ну наконец-то! Концерт репетировали? Я так и поняла, не стала звонить и отвлекать. – Она собой очень гордилась. Ещё бы! Предоставила сыну полную самостоятельность, даже не названивала! Хотя внутри уже вся извелась и пять минут назад решила, что если он сейчас же не придёт, то она побежит его разыскивать.

Паша замер, забыв, что надо объяснить, где он пропадал весь вечер. Он неопределённо повёл подбородком, что могло означать и «да», и «нет». Мама не стала вдаваться в расспросы, потому что сын на месте и волноваться нет причин. К тому же её занимало кое-что поинтересней. А именно папа, копавшийся в коробке, из которой пестрели гирлянды и ленты мишуры.