– А деревня – Северово? – интересуется мальчишка.
– Да. А ты куда шел, ночью-то?
– Так туда же. Вы там живете?
– Можно и так сказать… Хорошо, что выстрелы услышала, вовремя пришла, а то разорвали бы они тебя.
Сергей внимательно смотрит на женщину и спрашивает:
– И много вас там… в деревне живет?..
Эльза усмехается:
– Думаешь, паренек, что к каннибалам попал, да?
– Ничего я не думаю, – неуверенно огрызается Сергей, – интересно просто.
– Как там у вас говорится: «Любопытной Варваре на базаре нос оторвали?» – женщина протягивает руку. – Вставай! Ресурс у фильтров не вечный, если тебе все равно, то мне нет.
Сергей кивает, берет женщину за руку, рывком встает и тут же валится в снег.
– Черт! Не могу, нога вся как в огне. Шагу не ступить!
– Промедол остался? – спрашивает Эльза.
– Один шприц-тюбик. Будете колоть?
– Как бы ты передоз не схлопотал, – сомневается женщина. – Можешь отрубиться, но делать нечего, не бросать же тебя здесь… Где он у тебя, в рюкзаке?
– Да, в верхнем кармане.
Эльза открывает клапан и выуживает тюбик.
– Колите давайте, не тяните, больно очень! – стонет Сергей.
– Смотри, привыкнешь, – хмыкает Эльза, вкалывая обезболивающее.
– Это лучше, чем сдохнуть, – парирует Сухов.
Женщина кивает.
– Отпускает?
– Вроде… да… – медленно выговаривает Сергей. – Перед глазами только… все плывет.
– Тогда вставай! – женщина подхватывает мальчишку и пытается его поднять.
Сергей кряхтит, матерится и, опираясь на винтовку, с трудом встает. Поймав взгляд Эльзы, он говорит:
– Только бы псы бешеными не оказались.
– Не похоже, – отвечает женщина и неожиданно спрашивает: – Знатная у тебя винтовка, откуда взял?
Сергей некоторое время молчит.
– Вы его знали, ведь так?
– Кого?
– Николая. Тень.
Эльза медлит с ответом, внимательно смотрит в глаза пацана, словно решая, продолжать ли разговор дальше, затем говорит:
– Да. Идем, потом расскажу. Обопрись об плечо. Тут ковылять недолго.
– Как скажете, – Сергей пытается сделать шаг. – Только быстро не могу, я ноги не чувствую.
– Ты замерзаешь, крови много потерял, – суетится Эльза. – Еще и передозировка! Надо идти, я помогу тебе, время уходит. Боль мы забили, но может начаться омертвение тканей, холод не на нашей стороне.
– Откуда вам знать? – Сергей с трудом делает еще пару шагов.
– Я медсестрой в госпитале, в Кельне работаю… точнее, работала. Так что верь мне.
– А печь у вас в доме есть? – спрашивает мальчишка.
– Есть и печь, и дрова, и запасы. Не останавливайся и не разговаривай, силы экономь, – торопит его Эльза. – И перестань мне «выкать», что я тебе, бабка старая?!
– Хорошо, не буду, – еле ворочая языком, соглашается Сергей. – Я дойду, только в снегу меня не бросай. Если откинусь, схорони, а то зверье труп сожрет, не хочу я так…
– Да молчи ты уже! – взрывается Эльза. – Точно сорока трещишь!
Сергей и Эльза проходят метров тридцать по дороге, внезапно пацан замирает и, несмотря на крик женщины, медленно оседает в снег. Эльза склоняется над ним, что-то орет по-русски, затем по-немецки, пытается поднять мальчишку, тормошит его, но Сергей не шевелится.
– Вот гадство! – произносит женщина. – И за что мне это наказание? Тащи его теперь!
Эльза задумывается, затем нагибается, снимает ремень с винтовки и, перебросив лямку под мышки Сергея, тянет пацана пять, десять, двадцать метров. Снежный наст поскрипывает под ее ногами. Женщина тяжело дышит, останавливается. Переводит дух, тихо ругает найденыша, снова впрягается в лямку и тащит Сергея дальше, пока не скрывается за поворотом дороги…
* * *
Иногда кажется, что сны реальны. Реальны настолько, что ты в них живешь, дышишь, умираешь. Наверное, это зависит от произошедшего накануне. Тогда не удивительно, что Сергею снится ад.
Вокруг пылает огонь. Мальчишка падает куда-то очень глубоко. Он чувствует прикосновения десятков пар лап. Кто-то незримый острыми когтями раздирает его кожу, рвет плоть. Пацан что есть сил орет и видит, как один за другим из небытия выныривают призраки. Они окружают его. Их десятки, сотни. В пустых глазницах горят красные угольки. Мертвецы смотрят на Сергея.
Николай, Кныш, Миха, Скелет, Крыс, Гнус – все те, кто умер у Сухова на глазах. Они здесь, рядом, протягивают к нему из зыбкого ничто иссохшие руки. Что-то говорят, беззвучно шевеля губами. Сергей идет к ним. Круг должен замкнуться. Слишком долго он проходил в везунчиках. Пришло время платить по счетам.
Пламя жжет его. Ему больно, очень больно. Он задыхается. Мальчишке хочется заорать, завопить, содрать с костей плоть, только бы не терпеть эту страшную боль. Но вместо крика с его губ срывается предсмертный хрип.
Пацан сгорает заживо. Его кожа лопается, пузырится, превращается в пепел.
Призраки вопят, хохочут. Пробил их час. Они хватают Сухова и, остервенело хохоча, тащат куда-то во тьму. Сергей кричит, упирается, брыкается, но они волокут его дальше, пока жар не сменяется невыносимым холодом.
Призраки с размаха швыряют мальчишку головой вперед. Сухов растягивается на льду. Мертвецы исчезают, истаивают на глазах, всасываясь в изнанку этого мира.
Вокруг темнота, но Сергей словно видит себя со стороны. Скрюченная, истерзанная фигурка, лежащая на льду, лишенная плоти и души. Что это? Судилище? Кто знает…
– Я ждал тебя! – доносится откуда-то сверху странный гортанный голос.
– Кто ты? – осторожно спрашивает мальчишка.
– Суть.
– Зачем я здесь? Что это за место? – Сергей пытается пошевелиться, но его руки и ноги словно налиты свинцом.
– Перекресток, – отвечает незримый собеседник. – Здесь решится твоя судьба.
«Бред какой-то, – устало думает Сухов. – Мне это снится, или я уже умер?»
Сергей счел бы сейчас за благо проснуться в холодном поту и понять, что все это просто ночной кошмар.
– Даже не пытайся! – рявкает Суть. – Ты в моей власти! И мне решать, что случится дальше.
Мальчишка ощущает себя крохотной песчинкой, заброшенной в неизвестность. От безысходности хочется выть.
– Чего ты от меня хочешь? – шепчет Сергей.
– За тобой числится долг. Большой долг!
– Что за долг? – пацан приподнимается, чтобы осмотреться, но шею обхватывает чья-то рука и заставляет его уткнуться лицом в обжигающий холодом лед.