– Николай? – тихо окликает Сухов.
Молчание. Пацан подползает ближе и во что-то вляпывается. Сергей подбирает фонарь, подносит руку к глазам и видит, как по перчатке стекает темная жидкость.
«Что здесь произошло?»
Он светит на снайпера и замечает, что ОЗК Николая прорезан с правого бока, из отверстия сочится кровь, а рядом валяется нож.
Сергей приглядывается к снайперу. Глаза под маской закрыты. Непонятно, дышит он или нет. Сухов кладет руку Николаю на плечо и легко тормошит его. Снайпер тихо стонет, приоткрывает глаза.
– Ну что, Серый… повоевал?.. – едва слышно спрашивает Николай.
– Повоевал, – соглашается пацан. – Чуть не подох, но мы его все-таки сделали. Дирижабль какой-то газ распылил и взорвался.
– Слышал… – шепчет Николай, – похоже… термобарический заряд сверхмалой мощности рванул. Видимо, это у него система самоуничтожения такая, теперь следов не найти. А где остальные? Миха, Скелет?
– Мертвы, – вздыхает Сухов. – Что здесь случилось?
Снайпер смотрит на него и с трудом отвечает:
– Скелет твой… перед тем как наверх полез… пока я в отключке был, нож мне воткнул в печень.
– И у него хватило духа? – удивляется Сергей.
– Страх, помноженный на ненависть, творит чудеса даже с такими дохляками, как он, – хмыкает стрелок. – Тебе ли не знать? А ведь по виду и не скажешь… Трус он, поэтому так и сделал, исподтишка, думал выслужиться.
Сергей задумывается, пытаясь «переварить» услышанное, затем говорит:
– Если бы он не побежал, то беспилотник грохнул бы меня. А так на него отвлекся, весь боезапас израсходовал. Опять мне повезло.
– Фартовый ты, по грани ходишь… Смерть тебя, видимо, любит, бережет для чего-то… – пытается шутить Николай.
– Как тебе помочь? – тихо спрашивает Сергей.
– Никак. Это конец. Так что снимай с меня противогаз… и отправляйся в Северово…
– С чего вдруг? – удивляется мальчишка.
– Заткнись… лучше слушай… – обрывает его снайпер. – Знаешь, где эта деревня?
Сухов кивает:
– Знаю, был как-то проездом. Северово – скорее коттеджный поселок, верно?
– Верно. Идти придется прилично, но другого выхода у тебя нет… слушай меня внимательно. В центре поселения есть автобусная остановка. Оставишь ее и дорогу за спиной, пройдешь метров сто. Возле леса, за кованым забором, стоит большой дом… он приметный такой, с ломаной коричневой крышей, не пропустишь. Ворота не заперты, просто цепь несколько раз перекинута, проходишь по двору… подходишь к дому слева, там спуск в подвал, огромный такой подвал, – Николай закашливается, тяжело дышит. – Спускаешься по ступеням, упираешься в стальную дверь. Ключ от замка возьми в моем нарукавном кармане. Если тебе повезет, дойдешь. В том подвале мой схрон, сам разберешься, что брать… Есть все: оружие, припасы, медикаменты…
Голова Николая свешивается набок. Сергей склоняется над ним и спрашивает:
– Почему ты делаешь это?
Из-под маски противогаза сверкают глаза. Снайпер смотрит на пацана, улыбается так, что Сергею становится не по себе.
– Ты не сбежал, хотя тебе было страшно. Не бросил винтовку, хоть толком и стрелять не умеешь. Мы с тобой в чем-то похожи, – Николай замолкает, внимательно смотрит на мальчишку, затем продолжает:
– Ты – моя тень.
– Тень, – ухмыляется Сухов. – Типа, новое погоняло?
Николай тяжело дышит, шевелит рукой, показывая, чтобы мальчишка наклонился еще ближе.
– Не кличка – имя, – поправляет снайпер. – Так меня звали друзья на прошлой войне. Не хочу, чтобы оно умерло вместе со мной. Ты понял? Теперь ты – Тень!
Николай замолкает, снова кашляет. Сергей видит, как из уголка его рта сочится струйка крови.
– Послушай меня, – с трудом выдыхает снайпер. – В Убежище тебя нельзя, по крайней мере, не сейчас. Ты столько дерьма нахватался, что дозиметры зашкалят. Они выбросят тебя наружу или грохнут. «Мясо» всегда пускают в расход. Вас уже списали. Сам подумай, чтобы поймать меня, твое начальство положило под пули десять человек. Что им такой сопляк, как ты? – Николай замолкает, тяжело и прерывисто дышит, затем продолжает: – Честно говоря, я не уверен, что ты выживешь. А так… у тебя появится хотя бы шанс. Научись стрелять, убивать, прятаться. Стань незаменимым. Только так ты выживешь в этом проклятом богом мире, – снайпер заходится в кашле, но делает над собой усилие и говорит дальше: – В схроне есть «бэха», лекарства, хорошая еда, витамины. Если тебе повезет, может, и не подохнешь. Извини, что так прямо. Но по пути туда ты должен превратиться в невидимку. Остерегайся собак. Они стали другими. Что-то у них мозгах от радиации переклинило. Убей всех, если нужно. А главное, – Николай внимательно смотрит в глаза пацана, – не потеряй ключ и винтовку – это твой пропуск. Если встретишь кого на пути в деревню или на месте, не верь словам, ничего не проси, не моли о пощаде. Только так ты выживешь. Запомнил?
Сергей кивает, хотя слова Николая для него звучат как бред сумасшедшего.
– Пообещай мне, что ты никогда не бросишь винтовку, не продашь, не станешь менять на жратву, даже если будешь подыхать от голода, – снайпер кладет руку на ложе «мосинки». – Мы с Трехой многое пережили… теперь это твой единственный друг.
– Обещаю, – решительно кивает мальчишка.
– Верю, – Николай сжимает пальцы в кулак. – А теперь забирай мой противогаз и ОЗК… Дырку залепи ремнабором, он в кармане. И уходи. В начале траншеи, там, где стоит грузовик, под бетонным лотком я спрятал рюкзак. Может, уцелел при взрыве. В нем есть припасы, фильтры, промедол, немного патронов к винтовке.
– Хорошо, я пойду, как только ты… – пацан осекается.
– Снимай сейчас! – приказывает снайпер. – Фильтры на исходе, мне уже все равно, а для тебя каждая минута дорога.
– Но…
– Никаких «но»! Снимай! – хрипит Николай.
Сергей нехотя подчиняется. Он скидывает с Николая капюшон ОЗК, осторожно стягивает с его головы противогаз. Лысый череп, обтянутый пергаментной серой кожей, и тусклые, смертельно усталые глаза.
– Что, увидел мертвеца? – уголками губ усмехается снайпер.
– Нет, – шепчет мальчишка.
– Врешь, – Николай проводит перчаткой по голове. – Лучевуха – как пожар, если зацепила, то сгораешь быстро. Уходи, Тень, – снайпер закрывает глаза.
Сергей слышит его прерывистое хриплое дыхание. Мальчишка быстро снимает свой противогаз и надевает новый. Регулирует лямки, чтобы маска села как влитая. Мальчишка делает глубокий вдох и замечает, что Николай уже не дышит. У Сергея возникает такое ощущение, словно он своим вздохом забрал жизнь у снайпера.
Пацан с трудом снимает с Николая ОЗК, натягивает его поверх своего самопального костюма. Затем проверяет, на месте ли ключ в кармане, забирает винтовку и ползет к выходу из коллектора.