– Ты чего? – холодеет Сергей, чувствуя, как кровь приливает к лицу, а сердце бешено колотится в груди.

– Что, страшно? – ухмыляется Эльза.

– Да, – тихо выдыхает мальчишка, видя, что женщина внимательно присматривается к нему. – Дальше чего?

– Не шевелись, – цедит Эльза, когда пацан чуть отклоняет голову, – а то палец дернется, мозги разлетятся, а мне потом убирать.

– Чего ты хочешь? – шепотом спрашивает Сергей. – Убить меня?

– Нет, – Эльза вдруг серьезнеет. – Ты должен научиться слушать и молчать. А главное – усмири гордыню. Только так ты выживешь. Понял?

Мальчишка осторожно кивает.

– На, держи, – женщина дает ему пистолет, – теперь он твой.

– Опять проверяла меня? – обиженно спрашивает Сергей, потирая рукой лоб.

– Ага, – лукаво подмигивает Эльза.

Пацан фыркает, ухмыляется и кладет пистолет на полку. Его взгляд падает на ОЗК незнакомого ему вида.

– Ты их здесь хранишь? – удивляется Сергей.

Эльза неожиданно отвешивает ему подзатыльник.

– Ты меня за дуру принимаешь?! Это новый, еще не хоженый, так сказать. Стала бы я амуницию, в которой по поверхности шляешься, здесь хранить. Все там, – женщина машет рукой, – в отделении для выхода находится. Как и положено. Только «трехлинейку» твою почистила и сюда поставила.

– Понятно, – кивает Сухов. – Учить когда начнешь?

– Неужели оклемался? Может, отдохнешь пару дней?

– Что-то не хочется, выспался уже, – отказывается Сергей.

– Ну, раз так… – женщина переводит взгляд на оружие, похожее на автомат Калашникова с барабанным магазином и массивным дульным тормозом, как у противотанкового ружья. – Начнем с этого. Бери.

– Ух ты, круть, и тяжелый какой! – восторгается Сухов, с трудом вынимая оружие из пирамиды. – Что это?

– «Вепрь», карабин двенадцатого калибра, – охотно рассказывает Эльза. – Российская разработка на основе РПК. Этот – модернизированный, с увеличенным магазином. На коротких дистанциях – убойная вещь. Справишься с ним, справишься и с остальным оружием. Из чего ты стрелял?

– Из Макарова, ну и из «мосинки», как ты видела… – смущенно говорит мальчишка, ощущая себя первоклассником, плохо выучившим домашнее задание. – Да и то… пару раз всего.

– Понятно, – закатывает глаза Эльза. – Стрелок из тебя еще тот! Но ты научишься, я это чувствую. Запомни, у этого «Вепря» сильная отдача. Я когда там, в Германии, на стрельбище ходила, пару раз стреляла из него, так чуть плечо не выбила. Моща!

Сухов облизывает губы:

– Давай, показывай, что да как.

– Слушай меня очень внимательно, – женщина становится рядом с Сергеем. – Запоминай и повторяй все, что я расскажу и покажу, от этого будет зависеть твоя жизнь, понял?

– Да, хорошо, – отвечает Сергей, пытаясь прицелиться из оружия и уже воображая себя матерым разведчиком.

Карабин приятно тяжел. Это внушает Сухову уверенность в своих силах. Новый мир не терпит суеты. А терпения ему не занимать…

Глава 6
Возвращение

Месяц спустя. Деревня Северово. Раннее утро

Морозный ветер, мчась по улицам, срывает снежные шапки с крыш домов. Завывая и голося на все лады, ледяные потоки врываются в заброшенные дома через разбитые окна. Ветер, словно сорвавшийся с цепи голодный пес, летит дальше, хлопая дверьми и засыпая снегом комнаты и коридоры. Со стороны леса раздается душераздирающий вой. Среди деревьев мелькает тень. Лапы мягко ступают по снегу. Из-за ветвей показывается острая, оскаленная волчья морда. Из пасти свисает тонкая нить слюны. Слюна падает в снег и быстро застывает, леденея на глазах.

Зверь, покрытый густой белоснежной шерстью, тянет носом воздух, ловя запахи поселения. Ветер приносит дизельный выхлоп, к которому примешивается хорошо различимый зловонный смрад горелого мяса. Животное вытягивает морду, стараясь понять, откуда доносится этот запах. Проходит метров пятьдесят и резко останавливается. Хищник видит, что ровно посередине дороги лежит куча из обгоревших собачьих трупов.

Прижимаясь к забору, волк проходит еще несколько шагов, пока острый запах буквально не врывается в его мозг, точно вопя: «Здесь смерть!». Хищник замирает, разглядывая сложенное на скорую руку кострище. Его взгляд скользит по собачьим тушам. Окажись на месте зверя человек, он бы сразу увидел, что у одних туш, которые еще не успели заледенеть, аккуратно прострелены головы, а у других, уже полностью закоченевших, – туловища. Словно кто-то, перед тем как сложить разномастных псов в кучу, облить их горючим и поджечь, тренировался, каждый раз стреляя все лучше и лучше.

Волк, медленно и неуверенно переставляя лапы, обходит дымящееся кострище. Тусклые солнечные лучи, с трудом пробивающиеся сквозь серую небесную хмарь, окрашивают шерсть твари грязными разводами. Хищник, заметив цепочку человеческих следов, – ног, обутых в ботинки, – еще не занесенных снегом, идет дальше.

Зверю не раз доводилось бывать на окраине поселка, но первый раз он решил зайти так далеко. И на это есть две причины. Первая – голод. Страшный, пожирающий нутро голод, заставил хищника покинуть лес и искать пропитания в поселении. Вторая угадывается по раздутым бокам животного.

Беременная волчица идет по следу. Медленно и бесшумно ступая по снежному насту, она озирается и видит лишь мертвые, занесенные снегом дома. Волчица идет на шум, доносящийся с противоположной улицы. Ей не нравится этот звук – человеческий звук, который молотом стучит по ее ушам. Но этот шум – единственное, что смутно напоминает ей о живых в этом царстве снега и льда.

Вскоре волчица подходит к высокому забору. Она останавливается, переминаясь с лапы на лапу, долго прислушивается к малейшим звукам, доносящимся со двора, и наконец, решается зайти внутрь, проскользнув сквозь неплотно закрытые створки ворот…

* * *

– Серый, ты как, готов? – спрашивает Эльза, засовывая в рюкзак упаковку с лекарствами, перетянутую резиновым жгутом.

Сухов, стоя с винтовкой в руках возле оружейки, поворачивает лысую голову.

– Еще пять минут, надо все проверить, – пацан улыбается. – Возвращаться с полпути неохота будет.

Женщина ухмыляется.

– Я это слышала уже раз десять. Пойду заглушу дизель-генератор, а когда вернусь, чтобы ты был уже готов. Иначе опять провозимся до вечера. Решили сегодня, значит, идем сегодня, все!

Эльза поворачивается и уходит.

Сергей окидывает взглядом оружейную комнату, мысленно отмечая, все ли он взял.

«Винтовка, пистолет, карабин, запасные магазины, патроны, – пацан кусает губы. – Нет, вроде ничего не забыл».

Сергей вспоминает, каким он был четыре недели назад, когда только очухался от болезни, и сравнивает с собой теперешним. Уроки Эльзы не прошли зря. Он уже не тот мальчишка, который мог выронить винтовку от выстрела. Он, схватывая все на лету, многому научился за эти дни.