— А почему диски у всех разные?
— По заслугам. Кто больше и лучше трудится, более приближен к Упуату или Сету, у тех знак выше.
— Мой высокий?
— Твой — да. Самый высокий.
— Почему? Чем я заслужила?
— Это приказ.
— Сетмет помог?
Юсеф как-то странно покосился на девушку, но кивнул:
— И он тоже.
Незер в очередной раз мысленно поблагодарила жреца. Теперь он не казался ей таким противным и жадным. За такую помощь можно бы запросить в десять раз большее количество шетитов.
Она еще несколько раз слышала это имя — Упуат. Его произносили шепотом, и по реакции окружающих Незер понимала, что страшнее, чем оказаться в застенках Упуата, ничего быть не может.
Но кто такой Упуат, Юсеф не объяснял. Ответил лишь на один вопрос:
— А мой диск от него может защитить?
— Твой — да.
Незаметно добрались до Нефера.
Увидев сначала зеленые, а потом красные с черным горы, Незер невольно ахнула и подумала: «Сюда бы Менеса!»
Здания Нефера раскинулись по нескольким высоким холмам на берегах большого озера между горами. Голубизна воды, зелень деревьев и кустов, разноцветные здания на фоне разноцветных гор — и над всем этим огромный дворец, больше похожий на еще одну черную гору… А еще благоухание многочисленных цветов.
Незер уже привыкла, что здесь в горах чистый воздух напоен многочисленными цветочными ароматами, но Нефер не просто пах, он благоухал каждым клочком своей территории. Фруктовые деревья, многочисленные кустарники, у которых цветение одних сменяло цветение других, пение птиц и аромат цветов… Как же это отличалось от того, что она видела до сих пор! Даже не занесенная песком Харга никогда не была столь благоухающей. Даже в храме Хатхор в Дандаре не было такого количества цветов.
Невольно мелькнула мысль: вот тебе и бог тьмы…
Юсеф позволил ей любоваться, выйдя из носилок. Незер уже не была ни замотана, ни намазана, она вся светилась, излучая здоровую красоту, вполне гармонирующую с красотой окружающего ее пространства.
И вдруг все бросились на колени, а Юсеф с силой нажал и на затылок Незер:
— Опусти голову, склонись!
Сет? Как удачно сразу встретить того, к кому пришла.
Но обрадоваться Незер не успела, Юсеф прошипел:
— Будь осторожна, это Упуат.
Человек в черном остановился возле них, что-то тихо спросил у Юсефа, тот так же тихо ответил. Раздался короткий смешок, потом ноги в позолоченных сандалиях переместились ближе к ней, и Незер не выдержала — вскинула глаза.
У Упуата было изуродованное шрамами лицо и такие же руки. Глубоко посаженные глаза словно вытягивали из любого все тайные мысли. «Жрец», — подумала Незер, вспомнив Сетмета. Тот тоже не отличался приятным обликом.
Зеленые глаза девушки встретились с черными мужскими, но Незер взгляда не отвела. Это продолжалось недолго, но стоило Юсефу еще нескольких седых волос. Упуат снова хмыкнул и молча ушел.
— Незер, Упуату нельзя смотреть в глаза!
— Почему, кто он?
— Это главный палач Сета. Упуат может тянуть жилы или мучить столь искусно, что человек будет умолять его о смерти.
По спине пополз холодок, Незер вспомнила усмешку в глазах Упуата. Уж из нее тянуть жилы он стал бы с особенным удовольствием. Пусть только попробует!
Следующие три дня она пыталась найти подходы к дворцу, хотя Юсеф советовал просто попросить о приеме. Но оказалось, что делать это надо у того же Упуата, встречаться с которым еще раз у Незер не было никакого желания.
— Юсеф, как еще можно попасть к Сету?
— Если ты птица, можешь взлететь, если мышь или змея — проползти. Но ты человек, потому проси Упуата.
— Нет!
— Незер, он скоро заинтересуется, почему ты в столице, но не приходишь к нему.
— Я не птица и не змея, но найду способ поговорить с богом без помощи его урода-палача.
Юсеф только головой качал из-за ее неразумного поведения.
А девушка действительно принялась обследовать подходы к дворцу. Она быстро поняла, что переоценила свои силы. Парадный вход и приемная были и впрямь роскошны — роспись стен и особенно пола восхищала. Казалось, все изображения живые — птицы вот-вот взлетят, рыбы плеснут хвостами и уплывут, а люди двинутся с места.
Искусно составленные букеты из живых цветов, казалось, соперничали с нарисованными. Рыбки в большом пруду прямо посреди приемной повторялись дальше на полу в виде искуснейшей мозаики, и не всегда удавалось понять, где какая.
Много настоящего золота, самоцветов, много дорогих красивых тканей и красивой мебели. Кто этим всем занимается, не сам же бог?
Ответ Юсефа ее потряс — Упуат.
Как совместить пытки и отменный вкус?
За два дня Незер дважды встречала Упуата и всякий раз смотрела ему в глаза. Палач насмешливо хмыкал и уходил.
Но приемная и все остальные подходы так хорошо охранялись, что проникнуть во дворец дальше разрешенных помещений не представлялось возможным. Да и куда она пойдет там? Разве что прямиком в подвалы Упуата.
И все равно Незер упрямо не желала просить палача!
На третий день она прогуливалась вдоль дворцовой стены, делая вид, что любуется цветами, а в действительности пытаясь понять, нельзя ли подняться к одному из окон. Дурацкая затея, поскольку во дворце непременно схватят.
И вдруг… Она заметила какое-то движение совсем рядом с собой и невольно отшатнулась, но повернув голову, не поверила собственным глазам — перед ней стояла Сети!
— Сети?!
Старуха приложила палец к губам:
— Тсс! Пойдем, я помогу тебе проникнуть в покои бога.
Цепкие пальцы схватили ее за запястье, потянув за собой в какую-то дверь в стене. Незер стало страшно, но Сети успокоила:
— Не бойся, я же тебя никогда не давала в обиду. Пойдем, не пожалеешь.
Они пробирались темными ходами в подземелье, где из всех звуков были только шорохи и звук капающей воды, а освещения не было вовсе. Сети вела уверенно, словно видела в темноте, она посоветовала Незер не держаться за стены:
— Там плесень.
Запах сырости, привычный для глубоких подземелий, расположенных рядом с водой, подтверждал ее слова.
Незер ужасалась, понимая, что если сейчас Сети отпустит ее руку, то обратного пути не будет. Не подземелья ли это Упуата, о которых рассказывали так много ужасов?
Наконец, они стали подниматься по какой-то лестнице, где держаться за стенку все же пришлось, постепенно становилось светлей, видно, наверху горели светильники. Куда ведет эта лестница, что она увидит наверху? Сердце Незер сжималось от ужаса и билось так, что, казалось, от его ударов сотрясаются мощные каменные стены дворца.