На выцветших траурных лентах, опутавших их тела, красовались различные имена, ранги и названия гильдий. Утрамбованная когда-то земля вокруг лагеря, бывшая на моей памяти соответствующей нарисованной текстурой с редкими вкраплениями желтоватой травы и кочками, настолько пропиталась кровью и взбита сапогами, что превратилась в мягкую бурую кашу, неприятно хлюпающую при каждом шаге.
– Стоять! – раздался грубый окрик с крыши фургона охраны. – Именем Короля! Вход в лагерь Археологического общества для «калеченных» закрыт на неопределённый период!
«Хорошо хоть решили поговорить, а не жахнули на подходе из паровой пушки…» – промелькнула внезапная мысль.
– Именем Императора, – поправил я охранника, на груди которого красовалась лента старшины частной патрульной службы. – Король уже пару десятков минут как сменил титул.
– Да хоть самих Светлых Богов, – рявкнул тот, вскидывая паровое ружьё жутковатого вида. – Поворачивай, если дорога голова!
– Погоди, служивый! Мне бы в портал… – вставил я свои пять копеек.
– А мне всё равно, что там тебе нужно… – прорычал непись, – проваливай, пока не продырявили!
Под нацеленным на меня парострелом мне стало как-то неуютно. Это вам не та пукалка, которой тыкал в меня Васёк. Прошьёт насквозь любые доспехи, и поминай как звали. К аргументам старшины добавились высунувшиеся из бойниц, хищно поблескивающие в закатном солнце арбалетные болты и дула ружей попроще. Памятуя о неотвратимом болевом эффекте и откровенно страшась собственной смерти – я вынужден был подчиниться.
Медленно подняв руки вверх, надеясь, что этот интернациональный жест будет истолкован охранниками верно, я сделал несколько шагов назад. Заодно отметив для себя, что, несмотря на рыщущие по Лугам Одиночества толпы игроков, лагерь археологов они огибали по широкой дуге, и даже высокоуровневые герои на летающих скакунах не рисковали приближаться к нему ближе чем на триста метров. Удивляться чему бы то ни было уже не было никаких сил. Провалился в игру – хорошо. Заимел подарок от мумифицированного псевдородственника – ещё лучше. Получил весточку от Элении Бранковны – вообще замечательно. Ну а то, что теперь меня не пускают в безопасную зону, – ничего страшного. Подумаешь, неписи с ума посходили!
Обойдусь без телепортации. Я, привычный к двадцатичасовому бодрствованию в реальной жизни, этой ночью спать не намереваюсь, а с моими новыми статами легко сумею пешком добраться до ближайшей деревни. Даже если на пути встанут легионы низкоуровневых монстров. Хотя нет, с «легионом» я, пожалуй, погорячился, а вот с толпой – наверное, справлюсь…
Конечно, ночью в игровом мире появляются более опасные существа, нежели днём, да и та же нежить более агрессивна. Но всё это – в разы лучше, нежели перспектива словить своей тушкой одновременный залп двадцати стражников семьдесят девятого уровня и неминуемо присоединиться к уже отдыхающим вокруг меня персонажам. С очень призрачным, на мой взгляд, шансом на последующее воскрешение.
«Лопнула одна из ваших Нитей Судьбы! Оставшееся количество: 47»
Так! А вот это плохо! Что-то сейчас да произойдёт…
– Немедленно прекратить! Что вы здесь устроили? – донесся откуда-то из лагеря приглушённый старческий голос. – Старшина Бахмаер! Я к вам обращаюсь!
– Ваша учёность! Не лезьте не в своё дело… – Стражник устало дёрнул плечами и, перестав целиться в меня из своей монструозной пушки, покосился через плечо. – Безопасность – моя забота. Напомню, что по контракту, заключённому с Археологическим Обществом, именно я принимаю решения в…
– А ну молчать! – оборвал его незнакомец, и через секунду над крышей фургона показался край классической пуританской шляпы, похожей на те, что изображались на классовых рисунках пистольеров. – Я, молодой человек, спорить с вами не собираюсь. Я уже наслышан, как вы здесь покомандовали! Вы что, с ума сошли?
Охранник зло сплюнул себе под ноги и отошёл в сторону, освобождая место на крыше, не сводя с меня недружелюбного взгляда, в то время как на фургон, кряхтя, вылезла местная знаменитость. «Пасхальное яйцо», отложенное разработчиками игры и заботливо добавленное в этот мир.
– Мы, Ваша Учёность, делаем свою работу… – раздражённо сказал старшина.
– Вижу я, как вы её делаете! Так делаете, что меня в срочном порядке вызывают из столицы… – пророкотал могучий старец, с отвращением осматривая следы бойни, а затем произнёс, глядя на меня. – Меня зовут Индинамо Форд. Я – магистр археологии Королевского Археологического Общества. С кем имею честь? Вряд ли сам рыцарь-некромант Барон Ваэрнбаха решил навестить своего старого друга…
Пока он говорил, у меня в голове сама собой звучала музыка из старого американского фильма про приключения всемирно известного археолога – прообраза этого героя кисточки и скребка, поселенного по какой-то причине в землях, отведённых под русский сектор. Возможно, в насмешку над последним фильмом о его бравых похождениях среди инопланетян и «злых рюсьських» солдат. Я даже стал напевать её, настолько подходила она для этого момента.
– Пам парам па-ам – тарарам! Парара-ам-пам пам-парам-пам-пам!
– Что? Простите, я вас не расслышал! – нахмурился Индинамо, поглаживая рукоять свёрнутого в тугое кольцо кнута.
– Я говорю, меня зовут Вальдер Вебер. Паладин ордена Элении Меченосной, – поспешил ответить я, в который раз снимая с головы шлем.
– Хм. Даже так! – Бровь старого археолога изогнулась то ли в удивлении, то ли в предпосылке к ироничной усмешке. – Скажите мне честно, юноша, где вы раздобыли эти доспехи?
– В Гробнице Графа Лурка, – пожал я плечами, не видя смысла врать.
– Да что вы с ним разговариваете! – внезапно прошипел старшина Бахмаер. – Он же «калеченный»!
– Да? А как по мне, так это вы на голову калеченный, сударь… – грубо оборвал его Индинамо. – Приказываю открыть ворота! Мне нужно пообщаться с этим паладином.
– Да плевать я хотел на то, что вы там приказываете! – заорал охранник, впившись взглядом в лицо археолога. – Никто из моих людей не будет выполнять ваши приказы. Ворота останутся закрытыми, и точка!
– Вы забываетесь! – холодно произнёс Индинамо. – По имперским законам…
– А я не дареец! Плевал я на ваши законы! – осклабился охранник, вновь направляя на меня своё ружьё. – Скажу вам больше, Ваша Учёность, – всё, что находится в этом лагере, – теперь принадлежит мне.
– Что? – опешил от такой наглости старый археолог.
– А ничё! Мои ребята были недовольны теми грошами, которые вы нам платили, в то время как сами с прислужниками таскали под их носом ящики с древним золотом. Вот мы и решили восстановить справедливость. Правильно я говорю? – гаркнул он.
– Да! Айо! Таип! Джах! – раздались одобрительные крики сотни глоток из фургонов.
– Сколько же вас здесь?.. – выдохнул Форд.
– Достаточно, – ухмыльнулся Бахмаер. – И некоторые из ваших людей разделяют нашу точку зрения. А кто с нами не согласен – теперь у нас в гостях. Проводят наш караван до границы этой вашей новой Империи с герцогством Сердис. Тем более что теперь, когда «калеченные» получили своё, – они больше не будут нам мешать.