Ланс привык, что его жизнь может быстро и внезапно измениться — насколько к этому вообще можно привыкнуть, — но так трудно ему еще никогда не было. Раньше он всегда знал, что должен делать. Это могло ему не нравиться, но было правильно. Сейчас все было неправильно, а нравится ли ему это, Ланс еще не разобрался.
В каюте его поджидал еще один неприятный сюрприз: клетка исчезла вместе с постелью. У другой стены, правда, стояла койка, но без статуса «спальное место», который должен был присвоить ей хозяин, киборг не мог ее занять.
Раньше Ланс вообще не обратил бы на нее внимания и после сканирования помещения лег бы на пол, но сейчас он слишком устал, запутался и за последние несколько дней успел нарушить столько непреложных законов, что еще одно преступление не имело значения.
Поколебавшись не больше пяти минут, Ланс осторожно отодвинул сложенное стопочкой постельное белье на край койки и растянулся на ней с тем тревожным и одновременно приятным чувством, с каким подтаскивал к шлюзу мешки с цементом.
* * *
Час спустя Станислав тоже лежал в постели и обдумывал разговор с Лансом, все больше с сожалением убеждаясь: «котик» вернулся не потому, что оценил их доброту, возжелал человеческой дружбы или заинтересовался собратом по браку.
Ему просто больше некуда было идти.
Это Дэну с его армейским опытом «выживальщика» на чужой планете Хризантема могла показаться раем для сорванного DEX’а. Видимо, нечто подобное он и надеялся найти, когда нанимался навигатором на «Космический мозгоед». Прибыв сюда, «Денис Воронцов» уволился бы или попросту смылся, построил себе шалашик, наворовал у исследователей нужной утвари, а потом, окончательно освоившись и обнаглев, выдал бы себя за чуток сдвинутого аборигена и водил бы туристов по маршрутам, оплата чипсами и сгущенкой.
Ланс же понятия не имел, что ему делать с такой свободой. Да, он мог выжить на Хризантеме и скорей всего со временем даже привык бы к новой жизни и успешно в нее вписался — но не как дикарь, а как дикое животное. Он вдвое младше Дэна, не обладает его хитростью, везением и интуицией, едва говорит, не умеет выражать эмоции, а учиться ему было бы не у кого. У него даже программы имитации личности нет, которая снабдила бы киборга хотя бы элементарными навыками общения с людьми. К тому же Ланс и не стремится с ними общаться.
Нет, все-таки Дэну еще тоже учиться и учиться быть человеком! Хотя, надо признать, в итоге все сложилось как нельзя лучше: благодаря дурацкому поступку рыжего Ланс понял, что у него по-прежнему есть выбор. Пусть не между смертью и свободой, а всего лишь между смертью и складом, но теперь этим складом стал корабль.
Увы, у медали была и оборотная сторона.
Насколько на Ланса можно полагаться и что в следующий раз станет «спусковым крючком» — фонарь, кошка, чужое назойливое внимание? — Станислав понятия не имел. Эх, рано они все-таки клетку разобрали, было бы гораздо спокойнее, если бы «котик» сидел в ней хотя бы по ночам!
Станислав взял планшет и нехотя пробежался пальцем по списку книг. Несмотря на бдительного Дэна, капитан знал, что сегодня уснуть все равно не сможет.
* * *
Тед, напротив, был уверен, что рухнет в койку и сразу отрубится, но усталость оказалась чисто физической и быстро прошла. Зря после обеда вздремнул, теперь сна ни в одном глазу.
Пилот попытался посчитать кораблики, но уже пятый наотрез отказался нырять в черную дыру и принялся нарезать такие петли по воображению, что захотелось прихлопнуть его ладонями, как назойливого комара.
Поворочавшись с боку на бок, Тед привычно потянулся к щеке и с изумлением обнаружил, что драть нечего. В походе было не до того, оставленные в покое царапины благополучно зажили, а под финальным дождем струпья размокли и отвалились.
Раздосадованный парень сел и выглянул в иллюминатор, надеясь увидеть возле костра своих приятелей-дайверов, но те либо еще не вернулись из экспедиции к озеру, либо их следовало искать в авшурской криокамере.
Зато возле костра, развалившись на складном стуле и вытянув к огню длинные ноги в шлепанцах, сидел Артур и воодушевленно что-то втирал молодой паре, только сегодня прибывшей на турбазу на маленьком частном катере. Бедолаги внимали гиду с открытыми ртами, еще не подозревая, что их ожидает.
— Ага! — злорадно пробормотал пилот и, не утруждая себя включением света, на ощупь натянул шорты и нашарил ногами кроссовки.
Заслышав тяжелую поступь возмездия, Артур обернулся, расплылся в улыбке и как ни в чем не бывало воскликнул:
— О, а вот и один из наших ветеранов! Ну что, по пивку в честь вашего возвращения?
Теодор смерил его уничижительным взглядом, но потом разжал кулаки, плюхнулся на соседний стул и ухмыльнулся:
— А то!
* * *
Дэн слышал, как Тед ушел, и вскоре узнал куда, однако присоединяться к нему не стал. Охранять корабль важнее, да и компания не располагала. Не то чтобы навигатор что-то имел против Артура, просто «за» — тоже, а своим кругом друзья еще сто раз посидеть успеют.
Куда интереснее было бы пообщаться с Лансом, но Дэн понимал, что сейчас его лучше не трогать. Допрос сильно вымотал новичка, почти ничего не дав: отвечала по большей части программа, а Дэн и так знал, что она скажет. Ланс наверняка помнит и про хозяев, и про клеймо, и остальную «отсутствующую информацию», но сейчас вытащить это из него нереально, только сильнее упираться будет. Пусть успокоится, немного освоится и сам захочет высунуться из-за программы.
Подключившись к искину, Дэн создал в общем разделе папку «Хризантема» и скинул туда все сделанные в походе голографии и короткие ролики. Их оказалось под две тысячи, хоть и в невысоком разрешении — киборг все-таки не профессиональный голографический аппарат. Но друзья попросили снимать все подряд и ничего не стирать, мол, удачно подловленный момент дороже качества.
Прежде чем очистить память, Дэн открыл в вирт-окне один из переписанных файлов — убедиться, что все в порядке. Это оказалась голография Теда, мрачно глядящего в миску с пресной кашей, и киборг вспомнил, что по возвращении на турбазу ему обещали, но забыли рассказать, в чем же все-таки заключался смысл добровольных походных страданий. Надо будет завтра утром спросить.
Изображение в вирт-окне сменилось — теперь Тед грозил красному флайеру. А вот в палатку лезет «Черная Борода», и Полина с визгом прячется в спальник. Станислав Федотович, с таким терпеливым видом стоящий по пояс в болоте, словно не провалился в бочаг, а, наоборот, неспешно растет оттуда. Полина с Михалычем, перетягивающие свинорыла. Вениамин, с зажатым носом и надутыми щеками летящий с моста в реку. Ракурс снизу, мокрый Тед протягивает руку. Край древесной чешуи, густо усыпанный прозрачными ягодами с зелеными мраморными прожилками — вкусные были! А это уже в корабле, выбежавшая навстречу Котька с раззявленной до самого желудка пастью.
Дэн сам не заметил, как пролистал папку до конца, а потом оставшийся с начала кусочек.