— Специалисты! — презрительно фыркнул капитан. — Говори уж прямо: киберворы, мою-то психику щадить не надо.
— Это не жалость, а корпоративная этика, — с серьезным видом возразил Вениамин. — Ведь теперь, как ни крути, это наши коллеги. Надо относиться к ним с уважением.
— Вот так всегда: придешь к тебе по серьезному делу, а ты его в фарс обратишь! — Станислав сердито встал из-за стола, даже не допив чай. — Ну и какой ты после этого друг?!
Вениамин откинулся на спинку стула, неспешно отхлебнул из кружки, прищурился и уверенно ответил:
— Лучший!
* * *
Аайда сообщила космолетчикам координаты Хаваара и альфианской базы на нем, а также краткие сведения о планете. Но, как оказалось, очень краткие.
— Похоже на пылевую бурю, — озадаченно заметил Вениамин, глядя в иллюминатор.
— Такую огромную?! — не поверил Теодор. — Да она на целую ядерную зиму тянет!
Весь освещенный бок Хаваара закрывало сплошное бурое облако, особенно темное в центре и чуть светлеющее к краям. Там сквозь него даже проступал рельеф поверхности.
— Теоретически база находится где-то здесь. — Дэн попытался увеличить кусочек изображения, но цифровые технологии спасовали вслед за оптическими. — Аайда точно ни о чем подобном не упоминала?
— Нет. — Станислав сверился с полученным от альфианки файлом, где было несколько голографий каменистой пустоши, снятой в очень пасмурный день и оттого еще более унылой. — Кислородная планета, половинная сила тяжести, приемлемый уровень радиации, имеются примитивные формы жизни, низшие растения и микроорганизмы. Ничего особенного.
— Может, это что-то сезонное? — предположила Полина. — Как муссоны. Если база здесь недавно, альфиане могли о них не знать.
— А что они вообще тут делают? Тоже какие-то горе-ученые, изучающие не пойми что? — Теодор со снисходительной усмешкой посмотрел на подругу, очень не любившую вспоминать этот скорбный период своей жизни.
— Нет, у них вроде все серьезно, — возразил Станислав. — Исследования спонсирует строительная компания Аайды, а бизнесмены за переливание из пустой пробирки в порожнюю платить не станут. Подозреваю, это еще одна причина, почему альфианка обратилась именно к нам — побаивается не только жуликов, но и промышленного шпионажа.
Капитан мрачно побарабанил пальцами по ободу иллюминатора. Чем бы ни руководствовалась Аайда, повторно подводить ее не хотелось, да и страдающих без симбионтов альфиан жалко. Но не торчать же здесь до конца загадочного пылевого сезона!
— Я могу попробовать посадить корабль по приборам, — неуверенно предложил Теодор. — Но если там шквальный ветер или сильные электромагнитные помехи, нас может нехило припечатать.
— Кажется, облако смещается влево, — неожиданно заметил Дэн, наблюдая за его полупрозрачным краем. — Причем очень странно, против движения Хаваара, оставаясь неподвижным относительно центра звездной системы.
— А что тут странного? — не сразу сообразила Полина.
— Атмосфера и все ее содержимое должны вращаться вместе с планетой.
— Может, пыль ветром гонит, как волны против течения?
— С такой скоростью даже ураганы не летают. Если ничего не изменится, то база выйдет из-под облака и одновременно окажется на теневой стороне планеты примерно через шесть с половиной часов.
— Хорошо, тогда остаемся на низкой орбите и наблюдаем, — решил Станислав.
Пилот «подвесил» корабль напротив нужной точки в глубине загадочной бури, и команда приготовилась к долгому скучному ожиданию, но не прошло и двух часов, как «Космический мозгоед» поймал сигнал SOS, а потом на экране лидара появился и подающий его корабль. Маленькая частная яхта с выключенными двигателями медленно вращалась вокруг своей оси, как волчок на последнем издыхании, одновременно двигаясь по орбите навстречу транспортнику. Сколько она тут уже кружит, было непонятно: до сих пор корабли разделял Хаваар, заглушавший сигнал. Могли бы и вовсе разминуться, если бы «КМ» сразу пошел на посадку.
— Маша, отправь им запрос!
Яхта еще пару минут повальсировала в вакууме, словно завершая сложное балетное па и не желая отвлекаться. Потом от нее пришел встречный вызов, и на вирт-экране возник фреанин, опиравшийся о пульт обеими лапищами, но все равно покачивавшийся из стороны в сторону.
— Помощь! — прогундосил он на интерлингве. — Плохо! Срочно!
Теоретически фреанин мог включить транслятор и говорить на родном языке, но, как подозревал Станислав, это улучшило бы только произношение. Солдаты из фреан получались бесстрашные, сильные и преданные, но годились только для слепого штурма, киборги и те лучше ориентировались в сложной или резко изменившейся ситуации. При взгляде на шумно сопящее гориллоподобное существо с трудом верилось, что его раса сумела додуматься хотя бы до колеса, не говоря о межзвездных перелетах, но Станислав слыхал, что это всего лишь одна, пусть и самая многочисленная, каста. На данном уровне развития фреанской цивилизации особой нужды в ней не было, но из-за каких-то религиозных заморочек матки продолжали откладывать личинки в прежней пропорции («да будет так навек: один думатель, три делателя, пять защитников»). Неприкаянные бойцы отчаянно скучали и расползались по всему космосу, предлагая свои услуги кому угодно, лишь бы была еда, койка и драка. Даже баб не надо, «защитники» бесполы, а вот нехитрые забавы вроде карт и костей у них вполне прижились.
— Что у вас случилось?
Внешних повреждений у яхты не было, только общая облезлость. Наметанный глаз Станислава выхватил два орудийных люка, не входящих в комплектацию этой модели, но в дальнем космосе, как капитан успел убедиться, без оружия никуда. Скорее удивился бы, если б его не было.
Фреанин случайно задел какую-то кнопку, полыхнувшую алым, и боязливо отдернул лапу.
— Механик. Надо. Денег дам, — отчаянно посулил он, рассудив, что устоять против этого аргумента не смогут даже самые бессердечные гуманоиды.
— Слышь, Михалыч, нам тут тебя продать предлагают! — иронично сообщил Тед по комму.
— Чго?! — десятью секундами спустя влетел в пультогостиную всклокоченный механик.
— Тед, тебе не стыдно?! — возмущенно прошептала Полина. — Им нужна помощь, а не дурацкие шуточки!
— Во-во, видишь, как оперативно я ее организовал? А так пришлось бы объяснять: что, зачем, кому…
Михалыч выразительно погрозил пилоту свистком, который как раз чинил в момент вызова.
— Зачем вам механик? — продолжал дотошно расспрашивать капитан.
Фреанин пошевелил низким выступающим лбом — вверх-вниз, словно там была не сплошная кость, а сустав, — и выдавил:
— Сломалось.
— А что именно?
— Сломалось, — безнадежно повторил фреанин. — Большая штука. Внутри. Дышать мало. Холодно.