Пробежал один круг, пробежал второй, третий, а на четвёртый круг, взял да и запрыгнул на пень. Сидит на пне, уши прижал, голову опустил, за Медведем-Забиякой наблюдает, как тот носом припавши к следу заячьему на земле, вкруг пня, что есть мочи круги накручивает.
Набегался Медведь-Забияка, устал, остановился, голову приподнял и увидел Зайца-Смельчака на пне.
Только было хотел Медведь-Забияка зайца схватить, как тот прямо с пня в кусты прыгнул и был таков. А Медведь-Забияка уж уставший был, не погнался за зайцем дальше, возле пня остался, на траву опустился.
Зайцу вслед крикнул:
– Ну, попадись ты мне только!
– Полно тебе Мишенька на зайца сердиться, – обратился Афанасий к медведю. – Нашёл же с кем в лесу воевать.
– Ты ведь ещё не знаешь, каков этот заяц, каков плут, – проворчал Медведь-Забияка, тяжело дыша.
– Ты мне лучше Мишенька вот что по секрету поведай, как мне у филина, живущего в дубе старом, что на островке в болоте растёт, колокольчик волшебный раздобыть? Помнишь, ты мне рассказывал, что филин у Кощея Бессмертного одну волшебную вещь украл? Так Баба Яга мне сказывала, что этой вещью тот самый волшебный колокольчик и был.
– Это тебе лучше к старому ворону за советом обратиться, он с ним дружбу водит, – ответил Медведь-Забияка.
– А где я того ворона найти могу? – спросил Афанасий.
– В царстве Кощея Бессмертного, – сказал Медведь-Забияка. – В наш Еловый лес старый ворон редко наведывается.
Так и расстались Медведь-Забияка и Афанасий.
Медведь-Забияка отдохнул, за малиной в лес отправился, силы восстанавливать в гонке за зайцем утраченные.
Афанасий же в царство Кощея Бессмертного побрёл, старого ворона искать. Ну а как пришёл в царство злое, стал думать, где ему ворона старого найти. Вдруг видит, скачет по деревьям белка.
– Белочка, белочка, а не подскажешь ли мне, где в этом лесу старый ворон живёт?
– Пойдёшь до берёзовой рощи и там, около оврага, найдёшь старую, старую, высокую берёзу. Вот на ней-то и живёт старый ворон.
– Спасибо тебе белочка, – поблагодарил Афанасий добрую белку и по указанному ею пути, дальше отправился.
Дошагав до берёзовой рощи, Афанасий без труда нашёл старую высокую берёзу.
Только ворона на ней не оказалось. Пришлось Афанасию ждать старого ворона. А чтобы время прошло быстрее, соорудил себе Афанасий место для отдыха из старой травы и опавших листьев.
Вот прилетел старый ворон. Уселся на макушку старой берёзы, громко каркнув.
Вскочил Афанасий с лежанки своей, обратился к старому ворону с поклоном:
– Не могли бы вы спуститься пониже.
Послушался старый ворон Афанасия, спустился на нижнюю ветку:
– Что тебе надобно человек в царстве зла, где Кощей Бессмертный живёт и делами заправляет?
– Меня к вам Медведь-забияка послал, – ещё раз поклонился Афанасий.
– Я с ним дружбы не вожу, – нахохлился старый ворон, отвернув свой клюв от Афанасия.
– Дело не в дружбе вашей с ним, – сказал Афанасий. – Я с вами поговорить хотел про знакомого вам филина, что живёт на болоте, кое в Еловом лесу находится.
– А зачем тебе сей филин понадобился? – посмотрел старый ворон на Афанасия.
– Говорят, у него припрятана одна особенная вещица, колокольчик волшебный, – ответил Афанасий.
– Знаю, есть у него такой колокольчик. По твоим глазам вижу, колокольчик тебе понадобился.
– Я Кощею Бессмертному послужить хочу, так волшебный колокольчик мне пригодится, может.
– Послужить Кощею Бессмертному собрался? – удивился старый ворон. – Да в своём ли ты уме человече?
– Мне из его конюшни конь златогривый нужен, – ответил Афанасий.
– Сей конь и вправду хорош да дивен. Вот только колокольчиком его ни за что и никогда не дозовёшься. Только если на хитрость идти против самого Кощея Бессмертного, тогда может что и сделаешь, но сия затея опасна.
– Подскажите если что знаете, – вновь поклонился старому ворону Афанасий.
– Что подсказать к твоей затее, я не знаю, но совет тебе полезный всё же дам, – сказал старый ворон. – Когда подряжаться к Кощею Бессмертному на службу станешь, ни в коем случае не соглашайся есть пить в его дворце. Если согласишься, всё что раньше знал, позабудешь.
– Спасибо вам за совет ваш, – благодарственно поклонился Афанасий старому ворону. – Только я всё же хотел бы узнать, как мне колокольчик волшебный у филина заполучить?
– Ступай на болото в Еловом лесу, на остров о котором знаешь, и ближе к полуночи, когда из дупла что в старом дубе находится, вылетит филин, спросишь у него, чем сможешь послужить ему. Он всегда охоч до помощи, а в награду за службу, проси колокольчик волшебный.
До самой земли поклонился Афанасий старому ворону и, простившись с ним, отправился обратно в Еловый лес на болото, к которому пришёл поздним вечером ближе к ночи.
Подошёл Афанасий к краю болота, стал в него сквозь тьму вглядываться, изучая, как вдруг прямо перед ним возник Болотный дух. Ни слова не говоря, ухватил Болотный дух Афанасия своим крючковатым посохом, потянул Афанасия в своё болото.
Выронил в борьбе с Болотным духом, Афанасий из рук свою котомку с волшебными гуслями, недостать её теперь. Только одна надежда на спасение у него осталась: волшебное серебряное колечко. Надел Афанасий колечко на правый мизинец, да вот беда – не вышло ничего. Где был, там и остался.
– Ага, – торжествующе воскликнул Болотный дух, – сбежать хотел да не получается! Против моего волшебного посоха, да ещё на моём болоте, никакие другие волшебства не действуют! Эй, коряги вековые из болота выходите, Афанасия схватите!
Ещё больше стараний стал прикладывать Афанасий, чтобы от посоха освободиться, да только крепко-накрепко его полонил Болотный дух, во весь голос над ним потешается, смеётся, хохочет, к корягам своим подтаскивает:
– Врёшь Афонька, не уйдёшь! Вот теперь-то я с тобою за всё поквитаюсь! Уж припомню я тебе волшебные гусли! Будешь слёзы проливать в моей трясине!
Так и окружили коряги Афанасия, тиной руки ноги ему окрутили, за собою в трясину тотчас через открывшийся проход, потащили. И Болотный дух, продолжая потешаться, за ними следом в трясину прыгнул.
Как закрылся проход в трясину, так и тишина на болото вернулась. Лишь котомка Афанасия с волшебными гуслями осталась лежать на краю болота.
Притащили коряги древесные Афанасия в главные большие и светлые покои Болотного духа, там, где трон золотой стоял, где слуги разноликие по залу мелькали. Афанасия перед троном коряги оставили, сами тотчас ушли.