– Запасы Империи истощаются? – спросил Амонис, внутренне ликуя от успеха, на который боялся рассчитывать.
– Уже истощились.
– Но если вашим друзьям нужен лирий, почему его поисками занимаетесь вы?
– Если их враги поймут, что они хаотически мечутся по Галактике, правда о лирии всплывет.
– Но если добыча лирия прекратилась, каким образом Корабельной Гильдии удается создавать новые суда?
– Резерв и переплавка.
– Даже так? В таком случае со всей откровенностью могу сказать, что ваша храбрость и ваша преданность друзьям и Родине заслуживают глубочайшего уважения.
– Только жаль, что одних этих качеств мало, чтобы помочь им.
– Отчего же? Насколько я понял, вы искали выход из ситуации и нашли его.
– Нашел? – не понял младший принц.
– Именно. Вы нашли меня, и я помогу.
– Но как?
– Ваши друзья нуждаются в лирии? Я предложу им гораздо более интересную альтернативу.
– Альтернативу? – повторил за собеседником Николас.
– Несколько лет назад было найдено уникальное сырье. Добытчики его называют «Мериллий». Он уникален и известен в крайне узких кругах. Но я организую поставки вашим друзьям и научу его применять.
– А они сами смогут его добывать?
– Нет, но это и не нужно. Не беспокойтесь, я все устрою. От вас же требуется лишь свести меня с Главами Гильдии, и мы договоримся.
– Я сведу! – воодушевился принц.
– Только у меня будет к вам одна просьба.
– Какая?
– Старайтесь держаться от всего, что может быть расценено как политика, как можно дальше.
– Вообще-то я совершенно не связан с политикой, – возразил Николас, – скажу больше, она мне не интересна.
– Если вы так считаете, мой принц, значит, вы обманываете сами себя. Однако с этого момента старайтесь быть в глазах всей Империи всего лишь виноделом.
– Почему?
– Чтобы ваш брат не решил, что вы претендуете на трон.
– Но я… – попытался возразить Николас.
– Я верю в чистоту ваших намерений, но, чтобы в них верили и другие, делайте, как я вам сказал.
Николас грустно вздохнул, и Амонис ободряюще ему улыбнулся:
– Нам лететь еще больше трех часов, может, все-таки отведаете шедевров от моего шеф-повара? Он ведь так старался, желая вам угодить…
– Почему бы и нет, – согласился принц.
Провести зимние каникулы на горнолыжном курорте Австрии в компании Катрин оказалось гораздо более интересной идеей, чем предполагала Марго, которая до этого момента никогда не интересовалась зимними видами спорта.
Страна завоевала сердце девушки: снежные горы, кристально-чистый воздух, слепящее солнце, отражающееся от крутых склонов, расположенные у подножья гор маленькие деревянные домики заставляли ее сердце радоваться каждому мгновению.
Марго нравилось здесь все: сидеть в небольшом ресторанчике, расположенном неподалеку от горного спуска и пить горячий глинтвейн; надев лыжи, мчаться вниз, пронизывая холодный воздух; садиться на подъемник и вновь возвращаться в ресторанчик, где можно было съесть сахарное колечко или свежеиспеченную булочку с изюмом, а затем повторить все заново…
Лишь одна вещь расстроила Марго, планировавшую провести время исключительно в компании подруги: по приезде девушка неожиданно для себя обнаружила присутствие Экселенца в отеле. Парень приехал один и был рад компании одногруппниц, к которым он буквально прилип.
То ли дело было в том, что воспоминания о злополучной ночи, когда парень спас ее честь, не позволяли относиться плохо к Экселенцу, то ли в том, что одногруппник, с которым в университете она практически не общалась, оказался галантным кавалером и приятным собеседником.
Однако девушка неожиданно легко для себя приняла, что их с Катрин дуэт превратился в трио.
Шел четвертый день отдыха…
Марго сидела на открытой террасе понравившегося ей ресторанчика и наблюдала за лыжниками и скейтбордистами.
На террасу, держа в руках лыжи, вошла раскрасневшаяся Катрин.
– Не скучаешь? – поинтересовалась подруга, опускаясь на сиденье напротив.
Девушка покачала головой, делая глоток вареного вина из одноразового стаканчика и провожая взглядом вертолет, пролетающий над горнолыжной грядой, чтобы сбросить на нее очередного любящего экстрим сноубордиста.
Катрин вновь ушла, Марго же осталась наслаждаться видами, открывающимися с расположенной на вершине горы террасы. Умиротворение охватило ее, девушка потеряла счет времени…
Раскрасневшаяся подруга вернулась:
– Тысячеметровая трасса просто супер! – сообщила она, тяжело дыша.
Марго молча кивнула.
Минут через пятнадцать на террасе появился Экселенц со сноубордом наперевес.
– Я прыгнул с вертолета! Адреналин просто зашкаливает! – гордо сообщил он.
– Сказал бы, что собираешься это делать, мы бы тебя сфотографировали на память, – сказала Катрин.
– Спасибо, но мне и так достаточно воспоминаний, – друг улыбнулся обезоруживающей улыбкой.
– А тебе не страшно? – Марго, сделав большой глоток глинтвейна, присоединилась к разговору друзей. – Мне кажется, я умерла бы от одной мысли, что предстоит… уфф…брр, – поежилась она.
Парень улыбнулся и, приставив к стенке сноуборд, заказал себе имбирного чаю.
* * *
Марго проснулась с первыми лучами солнца: ей не хотелось терять в столь волшебном месте ни минуты времени.
Стараясь не будить мирно спящую Катрин, девушка быстренько умылась и спустилась завтракать.
В столовой практически не было народу. Марго, заняв столик у панорамного окна, пила кофе, любуясь горными вершинами и позолоченным рассветом.
Находясь в состоянии эйфории, Марго не сразу заметила серый универсал, стоящий подле окна. Конечно, ничего необычного в автомобиле не было (на курорте было полно ему подобных), за исключением водителя: это был тот самый мужчина, что следил за ее окнами в Москве.
Заметив внимание со стороны девушки к своей персоне, он вышел из автомобиля и улыбнулся.
Марго медленно встала и подошла вплотную окну, ее совершенно не удивляло его появление на курорте, напротив, в глубине души она была уверена, что так и должно было быть.
Незнакомец пошел ей навстречу, вскоре между молодыми людьми оказалось лишь толстое панорамное стекло. Наконец-то девушка смогла рассмотреть своего таинственного преследователя – лет двадцать пять-тридцать на вид, его каштановые немного вьющиеся волосы, черные прожигающие страстью глаза, высокие скулы, тонкие губы.