– Они просто наемные рабочие.
– Они такие же люди, как и я.
– Они вам не родственники.
– Знаете, мои родственники не делают ровным счетом ничего, чтобы заслужить хоть каплю моего уважения.
– А мы что?
– Вы ведете дом. Катерина готовит. Игнату доверены все машины. Сима следит за порядком в комнатах, а ее муж ухаживает за садом.
– Это наша работа.
– Но вы делаете ее хорошо. И я вам очень признательна.
– Достаточно небольшой премии, – проворчала Раиса Михайловна, хотя было видно, что похвала ей приятна.
– Премию вы получите. Но обедать будете вместе со мной.
– Но так не делается.
– А я хочу, чтобы было так, а не иначе!
Алена уже начинала злиться. Она никак не ожидала, что встретит сопротивление от собственной экономки.
– Но…
– В конце-то концов, кто хозяйка в этом доме?! – взвилась Алена, пустив в ход самый сильный аргумент.
– Вы, но…
– А раз так, то вы сообщите остальным о моей просьбе. И кстати, можете считать ее приказом. С этого дня мы все едим в одном месте, в парадной столовой.
За ужином подруги попытались выяснить, кто же этот таинственный автор послания.
– А я сегодня получила очень странное письмо, – произнесла Алена, ковыряясь при этом в своей тарелке.
Мариша, в отличие от подруги, глаза держала широко открытыми. Но пока что неизвестный не торопился себя обнаруживать.
– В самом деле? – равнодушно проронила Ольга. – И что в нем?
– Меня приглашают на свидание.
Катерина, которая в этот момент вошла в комнату, неся в руках огромную дымящуюся ароматным паром супницу, так и застыла в дверях.
– Матерь божья! – вырвалось у нее. – В доме покойник на покойнике, а у вас любовь на уме!
Мариша кинула пристальный взгляд на повариху. Но нет, ничего, кроме неподдельного изумления, лицо той не выражало. Зато Кротова не преминула вмешаться и поставить на место бывшую соперницу:
– Не твое дело! – произнесла она звенящим голосом. – Жарь картошку, для этого тебя и наняли!
Катерина пожала плечами и пробормотала, что она-то картошку пожарит. Ее место в этом доме точно определено. А вот некоторым стоит призадуматься, куда они пойдут в самое ближайшее время.
Тем не менее этот маленький инцидент не повлиял на аппетит собравшихся. Все здорово проголодались. И теперь вовсю поглощали принесенный Катериной борщ. Он был отменным. Катерина варила его с молодой свининой. И, кроме томатов, свеклы и других овощей, добавляла в суп отварную фасоль.
– Очень вкусно, – похвалила Алена повариху. – Так вот, что касается письма, которое я получила, то в нем…
– Не ходите вы на это свидание! – снова вылезла с советами Катерина. – Не дело это, когда в доме траур. Не нужен вам такой жених, что погодить не может.
– Слушай, отстань, пожалуйста, – вспыхнула Алена. – Ни на какое свидание я не собираюсь.
– Вот это правильно!
– Это вообще не любовное свидание! Человек предлагает мне рассказать, кто убил моего отца.
На какое-то время над столом повисло тяжелое молчание.
– Как это понимать? – спросила наконец Ольга. – Тебе написал убийца?
– Почему сразу убийца? Это мог быть… мог быть…
Алена замешкалась, подбирая подходящее продолжение. А в самом деле, кто это мог быть? При мысли, что пустышка Ольга на этот раз оказалась права и ей в самом деле написал убийца, Алена похолодела. Не пойдет она никуда! Ей что, больше всех нужно? Тем более что сидящие за столом проявили признаки волнения лишь после того, как Алена сказала, от кого ей пришло письмо.
Вообще, из затеи Алены посадить вместе слуг и бывших хозяев ничего путного не вышло. Раиса Михайловна держалась подчеркнуто натянуто, всем своим видом давая понять, что всего лишь выполняет приказ. Но самой ей это совсем не по вкусу. Сима, как всегда, во всем подражала матери, которая была для нее примером и непререкаемым авторитетом.
Гена – муж Симы – и ее брат Игнат торопливо проглотили свои порции и откланялись, мотивировав неотложными делами по дому. Следом за ними ушли и женщины. Через двенадцать минут, Мариша не успела даже доесть свою котлетку, за столом остались лишь они с Аленой и Ольга с матерью.
Олег – муж Ольги – куда-то подевался из дома. Подруги не видели его с самого утра. И сейчас Олег тоже отсутствовал. Ольга явно нервничала. И то и дело хваталась за свой телефон, проверяя, не пропустила ли она эсэмэску от супруга. Мать кидала на нее хмурые взгляды, но в присутствии посторонних от комментариев воздерживалась.
Сейчас мадам Кротова выглядела получше. Былая энергия возвращалась к ней, а вместе с ней и стервозность. Она буквально оплевала Алену ядовитыми замечаниями и догадками, почему письмо от убийцы пришло именно ей.
– Наверное, этот мерзавец чувствует в вас родственную душу.
Это было самое безобидное из того, что произнесла эта женщина в адрес Алены. В конце концов Алена не выдержала, встала и заявила:
– Как хотите, а только моего отца убили. И мне странно, что вы не хотите воспользоваться шансом, чтобы узнать, кто это сделал.
– Это глупо!
– А может быть, вам просто неинтересно? – прищурилась на нее Алена. – Может быть, вы уже и без того знаете, кто это сделал? Может быть, потому, что это сделали вы?
Кротова задохнулась. А Ольга, пылая гневом, вскочила на ноги:
– Не смей оскорблять мою мать! Мало того, что ты отняла у нас все! Теперь ты еще и издеваешься над нами!
– Тише, доченька. Все в порядке.
– Ничего не в порядке! – внезапно расплакалась Ольга. – Что ты говоришь, мама? Какой порядок? Мне нужен новый сотовый! А денег у меня нет. У кого я теперь буду брать деньги?!
– У своего мужа.
– У кого?!
Слезы у Ольги мгновенно высохли, пересушенные изумлением, которое вызвали в ней слова матери. Казалось, Ольга впервые слышит о том, что деньги можно получить из этого источника.
– У моего мужа… – недоуменно пробормотала она. – Даже не знаю.
– А кстати, где он? – обрадовалась Кротова возможности выяснить подробности личной жизни своей дочери.
– Уехал.
– Удрал?
– Мама! Он просто уехал. Сказал, что к вечеру вернется.
– Уже вечер.
– Ну… приедет.
– Помяни мое слово, если он и вернется, то лишь для того, чтобы попросить у тебя развод.
– Почему?
– Теперь, когда у тебя ничего нет, он будет вынужден искать себе новую курочку, несущую золотые яйца.