— А высылай! — с пьяной удалью разрешила Женя и широко махнула рукой, заехав Пончику прямо в солнечное сплетение.

— Уй! — согнулся тот. — Прекрати! И можешь готовиться к головомойке! Твоему дяде предстоит эксклюзивный просмотр!

Пончик потряс в воздухе сумкой, в которой, как нетрудно было догадаться, лежала злополучная кассета.

— Отдай! — потребовала Женя. — Ты взял у меня баксы, так что кассета теперь моя!

— Ща, разбежалась! — Пончик собрался уходить, но Женя внезапно схватила его за грудки и с нечеловеческой силой притянула к себе.

— Да ты знаешь, — задохнулась она, наполняясь горестными слезами по самую макушку, — что ты мне жизнь сломал! У меня и так жизнь была — не приведи господи! А ты!!!

— Отцепись! — потребовал Пончик, стараясь не повышать голос. — И не ори, словно тебя убивают.

— Ты должен знать правду! — зарыдала Женя, продолжая трясти его изо всех сил, отчего несколько пуговиц с Рубашки Пончика оторвались и запрыгали по асфальту.

На сцену начали обращать внимание. Пончик изрядно струхнул. Внимание ему было ни к чему. Поэтому он потащил Женю к скамейке, пытаясь на ходу освободиться от нее и бежать. Но у него ничего не выходило.

— Знаешь, почему я не принесла деньги? Знаешь? — приставала Женя, приближая к нему рот и опаляя его жарким банановым дыханием. — Потому что дядя меня не любит. О, если бы он меня любил! Он бы обратил внимание на то, какие у меня ужасные ботинки!

Пончик непроизвольно посмотрел на ее ботинки и моргнул.

— И еще у меня нет ни одного платья! — захлебнулась, всхлипывая. Женя. — На дядиной фирме я вкалывала как негр, но мне не платили ни копейки! Чтобы купить себе смену нижнего белья, мне приходилось мыть пол в соседнем магазине!

— Я тебе сочувствую, — осторожно сказал Пончик, предполагая, что сочувствие ее разжалобит и слегка расслабит.

Однако Женя накинулась на него с новой силой:

— А на хрен мне твое сочувствие! Ты мне лучше кассету отдай!

В любом другом случае Пончик отдал бы кассету от греха подальше и скрылся навсегда с Жениного горизонта. Но в настоящий момент у него были личные денежные затруднения, и он вдруг подумал, что можно попытаться запродать эту кассету самому Ярославскому. В прошлый раз девчонка излагала, что дядя страсть как не любит скандального поведения и порицает всяческие непристойные выходки. Может быть, чтобы сохранить честь фамилии, он заплатит Пончику жалкие две штуки баксов? А его партнеру даже знать об этом не обязательно.

По крайней мере, с кассетой он сейчас точно расставаться не собирался. Тем временем Женя продолжала цепляться за него, как утопающий за соломинку.

— Ой, гляди, кажется, твой дядя! — схитрил Пончик, ткнув пальцем в пространство. — Георгий Николаевич!

— Где? — Женя послушно повернулась, ослабив хватку, тут он и вырвался наконец из плена и пустился наутек.

Поискав глазами дядю, Женя сложила руки рупором и крикнула Пончику в спину:

— Нет никакого дяди! Ты ошибся! Возвращайся давай! Но Пончик и не думал возвращаться. Ему потребовалась всего минута, чтобы смешаться с толпой и исчезнуть.

— Обобрал! — громко сообщила Женя всем, кто мог ее услышать. — Стырил мои денежки! Осталась я, как Буратино, с длинным носом.

Женя долго раскачивалась на скамейке и громко завывала. Потом, почувствовав, что окружающие ее горя не разделяют, поднялась на ноги и отправилась путешествовать по Бульварному кольцу. Через несколько часов довольно быстрой ходьбы хмель начал выветриваться из организма, и на нее напала апатия. «Что мне теперь делать? — обреченно думала она. — Дядя, наверное, уже садится ужинать. Скоро хватятся меня».

* * *

Вспомнив слова Вени Лаптева о том, что в критической ситуации она может на него положиться, Женя решила, что такая ситуация как раз наступила, и взяла курс на его квартиру. Возможно, Веня разрешит пожить у него недельку, пока она не найдет работу. И даже, может быть, даст взаймы на первый взнос за комнату, которую она ч рассчитывала снять в какой-нибудь коммуналке.

Но вот уж чего она совсем не ожидала, так это того, что свободные метры в квартире Лаптева окажутся заняты. Веня открыл дверь, не спрашивая, кто пришел. Увидев зареванную Женю, он отступил в сторону, коротко сказав:

— Давай заходи!

В этот момент она и не подозревала о присутствии в квартире посторонних. Еще на лестничной площадке она достала из пакета копию кассеты, посредством которой ее шантажировали, решив сразу рассказать Вене о себе всю правду. Кассета должна была доказать глубину той пропасти, в которую Женя пала. Конечно, она не собиралась Демонстрировать Лаптеву саму запись. Рассчитывала просто дать подержать пленку в руках в качестве вещественного доказательства.

— Положи свои пожитки, и пойдем-ка на кухню — я там еду готовлю.

Женя послушно устроила пакет и злополучную кассету на тумбочке под зеркалом и, сбросив башмаки, осталась в белых пионерских носочках с желтой каймой по краю.

— Вкусно пахнет, — сказала она жалобно, устраиваясь на табуретке возле холодильника.

— Угощу тебя своим фирменным пловом, — гордо заявил Лаптев. — Чувствую, раз ты явилась с полным пакетом добра, случилось что-нибудь из ряда вон.

— Я ушла от дяди, — с места в карьер заявила Женя.

— Ага.

Веня повернулся к чугунку и начал колдовать над ним, ничего больше не добавив к сказанному.

— Меня шантажировали, — мрачно заявила Женя, уставившись ему в затылок.

Веня повернулся, держа длинную деревянную ложку на отлете. Глаза его сделались ужасно удивленными.

— Тебя? Боже мой, чем?

— Неужели я не человек, а просто грязь под ногами? Меня уже и пошантажировать нечем?! — рассердилась Женя, которая, как выяснилось, была основательно на взводе.

Именно в этот момент из комнаты донесся громкий раскатистый хохот. Мужской. Женя подпрыгнула на табуретке и испуганно воззрилась на Лаптева.

— Ты что, не один?

— Не один, — спокойно подтвердил тот. — Это мой приятель. Ему сейчас тоже негде жить.

— Какой приятель? — пролепетала Женя.

— Гена Мартынов, ты его не знаешь.

— А… А я думала…

Растерянность Жени тотчас же подсказала Лаптеву все, о чем она думала. Она думала о том, чтобы перекантоваться у нею некоторое время. И теперь, прямо на глазах, ее надежды рушились. Выгнать из дому уже устроившегося Мартынова Веня не мог. Он понимал, что следует как-то примирить двух этих людей, чтобы они не разбежались, огорченные им и друг другом.