- И сколько же тут живут? - поинтересовался мальчик.

- По-разному, - махнул рукой Морфей. - Когда сколько отпущено. Кто пятьдесят лет, кто сто, а кто и по нескольку тысяч.

Тимка успокоился. Даже пятьдесят лет ему представлялись почта вечностью.

- Я, например, очень больной и старый, - Тема явно пришлась по душе домовому. - Давно на пенсии, но работаю. Потому как трудолюбивый. И Сил Троевич без моей заботы пропадет.

- А Силу Троевичу-то сколько? - полюбопытствовал Тимофей.

- У-у-у, - протянул Морфей, - Он еще до моего рождения долго-долго жил.

- И всегда здесь?

- Нет, насколько я знаю, в разных местах - Словоохотливый домовой почему-то насторожился и с хитрым видом добавил: - Но это ты лучше у самого Сила Троевича узнай. А то вдруг еще чего напутаю. Ох, старость - не радость.

И, схватившись за бок, он заохал.

"Темнит, - пронеслось в голове у мальчика. - Как же мне у него про Мишку-то выяснить?" Для начала нужно хотя бы снова свернуть разговор на нужную тему.

- Морфей, а у вас тоже были ученики? - словно бы невзначай спросил он.

- Домовым не положено, - внес ясность его собеседник. - У нас по-другому опыт передается.

Тимка сообразил, как действовать дальше. Сейчас он попробует узнать, кому тут положены ученики, и таким образом хотя бы сузит круг поисков.

- А кто же может брать учеников? - вопрос прозвучал вполне невинно.

Чародеи, ведьмы, - принялся загибать волосатые пальцы Морфей, - Ядвига Янусовна и прочие Люди.

- И у каждого из них есть ученики? - Тимка торопился выяснить как можно больше.

- Держи карман шире! - откликнулся Домовой. - Где же столько учеников напастись? Прежде всего, деньги нужны на покупку, а их не у каждого достаточно. Но и это не главное. Не все ведь из ваших могут учениками стать - только те, у кого есть волшебные способности. Такие рождаются редко. И почему-то все реже и реже. Вон, до тебя лет десять уже аукционов не проводили.

- Выходит, только меня одного и вызвали? - прикинулся, будто совсем ничего не знает, Тимка.

- Нет, еще кто-то был.

Морфей снова настороженно умолк.

- Значит, вместе со мной был еще один мальчик? - не отставал Тимка.

- Вот уж другого мальчика точно не было, - последовал четкий ответ домового.

Тимка расстроился и одновременно обрадовался. Конечно, с Мишкой было бы лучше. Но зато он хотя бы знает, что друг не попал к какому-нибудь злому волшебнику. И вообще никуда не попал, а сидит себе спокойно в Москве. Значит, им с Саней остается рассчитывать лишь на свои силы. Прежних учеников искать совершенно бесполезно. В этом Тимка не сомневался. За десять лет они уже плотно здесь прижились. И если за такое время не сбежали, то сейчас им это уже не нужно.

В углу громко хрустнула. Затем еще раз. И еще.

- У вас что - мыши? - спросил Тимка.

- Я тебе не Веспасиан, - надулся домовой. - Это Хрустуль.

- А он кто?

- Не знаю - ответил Морфей. - Никогда его не видел.

Просто он у меня тут живет и хрустит.

- Чем хрустит-то ? - покосился на угол Тимка.

- Понятия не имею, - пожал плечами Морфей - И вообще, какая разница? Хрустуль ничего моего не трогает и не портит. Есть тоже не просит. Так что мне не жалко. Пускай себе живет-хрустит.

Хруст в углу сменился одобрительным урчанием. Видимо, позиция домового находила у неизвестного существа полную поддержку.

- Значит, он у вас не говорит? - посмотрел Тимка на Морфея.

- До сих пор не говорил, - отозвался хозяин комнатки. - А дальше поживем - увидим.

Хрустуль окончательно затих.

- Сил Троевич с Веспасианом возвращаются, - объявил домовой. Больше тебе тут нельзя оставаться. Потом опять приглашу.

Он бесцеремонно вытолкал Тимку из щели и следом вылез сам. Мальчика охватила паника: пузырьки-то остались на столе! А надо срочно увеличиваться и спрятать отлитые элексиры, пока Сил Троевич не увидел. Он кинулся к столу. Морфей за ним.

- Не робей, сейчас подсажу.

Тимка вскарабкался ему на плечи.

- Бедные мои старые больные косточки! - простонал домовой.

Тимка схватил пузырьки и капнул на себя увеличительного элексира. В спешке он малость не рассчитал и получился выше себя обычного эдак на полголовы, однако времени на исправление не осталось: чародей и кот уже входили в дом. Тимка лишь успел сунуть в карман позаимствованные элексиры.

Кот нервно подергивал хвостом: видимо, что-то его расстроило или встревожило. Сил Троевич тоже был невеселый.

- Что-то ты за наше отсутствие вырос - с подозрением уставился на Тимку кот.

- Тренировка, - не растерялся мальчик. - Уменьшал, увеличивал. Наверное, немного переборщил с увеличителем.

- Будь внимательней, - покачал головой Сил Троевич.

- Сейчас исправлю.

И, добежав до шкафа, Тимка быстро отрегулировал рост.

Чародей, сняв с полки очередную толстую книгу, протянул ее ученику.

- Позанимайся сегодня у себя в комнате. У нас возникли кое-какие неотложные дела.

Глава XV

* * *

ТЕОРИЯ И ПРАКТИКА ВОЛШЕБСТВА

Утром Тимка по привычке заглянул в норку.

- Ты забыл поздороваться, - сказала она.

- Ах, да! - спохватился мальчик. - Доброе утро.

- И тебе того же! - осталась довольна норка. У меня для тебя что-то есть.

Тимка сунул руку в норку и, достав письмо, тут же прочел его: «Меня по-прежнему никуда не пускают. Тебя, насколько я понимаю, тоже. А увидеться надо как можно скорее. Понимаешь, Тимка, по-моему, у меня уже нос растет. Наверное, я скоро окончательно превращусь в ведьму. Поэтому предлагаю встретиться сегодня ночью. Мои дорогие учительницы ровно в двенадцать улетают на шабаш. Меня с собой не берут. Говорят, я еще недостаточно хорошо владею метлой. Так что я остаюсь дома одна. Наверное, и тебе ночью будет выбраться легче, чем днем. Во всяком случае, умоляю, попытайся. Иначе я с ума сойду. И возможности такой в ближайшее время может вообще не представится. Шабаш продлится до самого рассвета, и мы сможем спокойно пообщаться. Жду тебя в половине первого. Саня».

Тимка задумался. Предложение было заманчивым, но как удрать ночью? Во-первых, Рога наверняка поднимут шум. Для этого их и повесили над кроватью. А во-вторых, если даже удастся их обмануть, как он выйдет из дому? Дверь на ночь всегда запирает Веспасиан и ключ уносит к себе. Попробуй достань. Если только…