– Я не грабитель, а великий маг, – заявил Акабар капитану. У меня имеется важная информация для вашего командира.
– Великий, – передразнил солдат, который захватил их.
– Говорит, как южанин, – сказал другой солдат.
– Не люблю южан, – сказал первый. Они врут и воняют.
Капитан Красных Перьев поднял руку, заставляя всех замолчать.
– Кто ты и какова твоя информация? – спросил он Акабара.
Акабар не мог отвести взгляда от ямы. Если Моандер выберется наружу, то они вряд ли смогут убежать.
– Отведите нас в ваш лагерь, и там я расскажу все, – сказал он, стараясь говорить спокойно.
– Ты все расскажешь мне здесь и сейчас, – ответил капитан, – или ваши тела будут лежать на дне ямы.
«Дно ямы может быть здесь в любую минуту», – нервно подумал маг, а вслух сказал:
– Что-то очень опасное находится в этой яме. Это огромная угроза и для вас и для всех остальных в городе. Оно приближается. Вы должны принести огонь и привести могущественных волшебников, быстрее. Может быть, мы еще сможем ликвидировать опасность.
Капитан рявкнул:
– Наши маги спят, южанин, отдыхают после поединка с силами Зентильской Твердыни. Не нужно будить их. Твоя история звучит, как сказка, но она не поможет тебе избежать петли. Наш закон суров в отношении таких грабителей, как ты. И, надеюсь, ты знаешь это.
– Нет, – ответил Акабар. – Не знаю, – он посмотрел на разрушенный город. Я далее не был осведомлен, что здесь, в этой куче щебня, есть что-то ценное, чтобы это украсть.
– Держу пари, это правда, – сказал капитан, улыбаясь. Однако незнание закона не спасает от наказания. Красные Перья здесь по приказу правительства Захолмья. Мы уполномочены вешать всех грабителей. Без исключения.
– Могу это понять, – сказал Акабар. – Пожалуйста, – попросил он, – позвольте нам отойти от края ямы.
Капитан оглядел мага и ящера. Впервые за весь вечер Акабар сожалел об отсутствии красноречивой Раскеттл. «Сейчас проклятая певица могла бы, наверное, уговорить капитана объявить тревогу, – размышлял Акабар. – Если бы она была здесь, а не храпела в лагере». Он подумал, представиться ли ему еще когда-нибудь случай побранить ее за ее лень.
Наконец капитан решился. Он позволил Дракону и Акабару отойти от ямы.
Арбалетчики направили свое оружие на арестантов. Капитан, по-видимому, почувствовал нервозность Акабара и Дракона и тоже отошел от ямы, хотя и пытался казаться спокойным и невозмутимым. Он оперся на свое оружие. Двое других наемников положили мечи на плечи.
Двое путешественников осторожно пробирались через щебень, подальше от край ямы, пока не остановились около полуразрушенной стены.
– Попробуй снова, грабитель, – приказал капитан. Я уверен, что у тебя есть более интересная история, чем про неведомую тварь в яме.
«Почему друзья верят лжи друзей, а враги не способны узнать правду, когда им ее говорят их враги?» – размышлял Акабар.
– Капитан, – сказал он настоятельно, – как один цивилизованный человек другого, я уверяю, что действительно в этой яме находится ужасное существо, не простой демон, а древнее божество.
– Я слышал про вас, «цивилизованные южане», – сказал один из наемников. Вы убийцы детей, все, каждый из вас. Поклоняетесь богам, еще более грязным, чем те, которых возвеличивают зентарцы.
Капитан был не настолько туп, как его подчиненные, и приказал арбалетчику.
– Солдат, загляни в яму. Остальные следите за этой парочкой. Если что, заколете их.
Арбалетчик взобрался на щебень, чтобы посмотреть вниз.
– Смотрите сюда, – закричал он, вешая фонарь на шею. Эй, здесь тело же…
Он не закончил своей фразы. Скользкое щупальце вынырнуло из-за края ямы, обернулось вокруг его шеи и дернуло солдата. Послышался отвратительный хруст костей.
Монстр достиг края ямы и вылез наружу. Он, должно быть, использовал отбросы из навозной кучи, чтобы увеличиваться в размерах. Его зловоние было непереносимым. Но еще более отвратительными были тысячи поющих ртов. Некоторые пищали очень высоко, другие ревели низко, одни были меньше, чем у ребенка, а несколько размером с драконью пасть. Все были окаймлены светящимися острыми клыками. В центре этой массы вокруг неподвижного тела Элии находилось множество глаз, которыми монстр рассматривал солдат.
– Огонь! – крикнул капитан, бросив свой фонарь в монстра.
Стекло разбилось, и горящая жидкость растеклась по гниющей туше. Огонь скоро погас, так как отбросы, составляющие тело существа были слишком влажными, чтобы гореть. Стрелы, выпущенные из арбалетов, исчезли в мусоре, не причинив вреда, если не считать выколотого глаза. Вокруг поврежденного глаза открылись еще три, уставившись на струйку зеленого гноя. Затем они обратили свои внимание на нападавших.
Гора гнили и отбросов поднялась над атакующими. Влажные щупальца, тонкие, как прутья, выскочили из тела и ударили трех солдат и капитана. Потом монстр затащил кричащих людей вперед ногами в свою огромную утробу. Чудовище переломило каждого человека пополам, прежде, чем проглотить.
Дракон схватил Акабара за одежду, потащив его к городской стене. Акабар вырвался.
– Слушай, – сказал он, не в состоянии оторвать взгляд от того ужаса, которым оказался Моандер, – прости за то, что я говорил раньше. Ты делал только то, что считал должным. Сейчас тебе надо идти и забрать Раскеттл. Отправляйся за помощью Эльминстера, Димсворта, Арферов – любого, кого найдешь. Я останусь здесь и попробую освободить Элию.
Дракон помотал головой.
– Не нужно спорить. Я остаюсь. Нет смысла нам обоим рисковать своей жизнью. Кто-то должен предупредить мир, – настаивал волшебник.
Акабар не задумывался о том, что ящер не говорит, и, следовательно, вряд ли сможет кого-нибудь предупредить. Он подтолкнул Дракона к городской стене, а сам пошел обратно в сторону вылезающего Моандера.
Пробежав немного, ящер остановился и обернулся.
Выкрикивая свое имя многочисленными ртами, Моандер вырвался из развалин.
Он охватывал лагерь Красных Перьев с двух сторон. Прикрыв глаза, Акабар забормотал вступительные строки заклинания.
Глаза монстра повернулись в сторону мага. Волшебник направил силу заклинания прямо на эти глаза. Пятно света расплылось по «лицу» божества.
Глаза, ослепленные потоком огня, плотно закрылись. Схватившись за отросток, Акабар вспрыгнул на гниющую массу. Когда он добрался до Элии, то вытащил кинжал и начал рубить держащие ее щупальца.
Туша под ним слегка дернулась. Акабар посмотрел вниз и увидел Дракона, тот резал щупальца с помощью кривых зубов на своем мече.
Раздраженный, хотя и не удивленный, Акабар крикнул:
– Делай то, что я сказал.