– Не исключено, – сказал он, – что старикан просто дремлет по своей излюбленной привычке где-нибудь в уголке.
Но вторичный обыск замка, в котором приняли участие все его встревоженные обитатели, не принес ничего нового. Старика дворецкого не нашли. А крокодилы окончательно погрузились в сонное оцепенение. Тот самый специалист по крокодилам, который должен был явиться в замок еще вчера, но так и не явился и которому позвонили по телефону, заявил, что с крокодилами все в порядке.
– Они поели. И теперь должны переварить пищу. Не мешайте им.
– Не мешать! – завопил Стас. – Вы говорите, не мешать?! Да вы хоть знаете, что именно сожрали эти твари? Моего дворецкого!
– Это исключено! Когда крокодилы сыты, они не станут жрать человека, да еще целиком.
– Они не были сыты! Их не кормили почти неделю!
– Как? – безмерно удивился тот.
– Так! А почему вы удивляетесь? Мне кажется, это ваши обязанности.
– Мне кажется, тут какая-то ошибка. Недоразумение.
– Никакого недоразумения! Хотелось бы, чтобы оно было, но его нет!
– Вы меня не поняли. Я имел в виду, что крокодилы были сыты.
– Кто же их кормил?
– Вы сами.
Стас опешил.
– Я?
– Ну да. Вы позвонили мне позавчера днем. И были так довольны собой! Я вас сначала даже не узнал. Но потом вы назвались, и я понял, с кем разговариваю.
– Я? Звонил вам?! Зачем?!
– Сказать, что вполне освоили кормежку крокодилов.
– Что?!
– Ну да. Вы сказали, что покормили животных сами.
– Да с какой стати мне кормить этих тварей?!
– Ну, вы сказали, что у вас в замке гости. И чтобы развлечь их, вы решили устроить небольшое шоу. И что все были очень довольны зрелищем.
Стас был в глубоком шоке.
– Развлечь гостей? Боже мой! Да у нас в замке случилось уже два убийства. Над каждым из моих гостей нависло обвинение в убийстве. И угроза быть убитым самому. Думаете, моим гостям было в такой ситуации до кормежки крокодилов?
– Но я же ничего не знал про убийства. И мне показалось, что все в порядке. Правда, я предупредил вас, что крокодилы – это очень коварные и опасные животные. И что будет лучше, если в следующий раз шоу буду проводить я сам.
– И что я вам на это ответил? – слабым голосом поинтересовался Стас.
– Поблагодарили. И сказали, что так и сделаете.
– О-о-о! – простонал Стас. – Это ужасно.
И, отбросив от себя телефонную трубку, словно она была ядовитой гадюкой, он опустился в кресло и обреченно обхватил голову руками.
– Этот замок проклят! Сначала Аделаида. Потом Гольдман. А теперь еще и старик Том! Боже мой, вот уж кто не заслужил такого конца, так это он! Быть переваренным крокодилом! Мы даже похоронить его не сможем!
Влада погладила его по плечу.
– Не переживай ты так! В конце концов, возможно, старик даже и не понял, что произошло.
– Да! – подскочила Леся. – Наверное, он заснул. И не заметил подкрадывающегося к нему крокодила.
– Но что его потянуло к ним в вольер?
Этого подруги не знали. Но предположили, что виной тому было старческое слабоумие, которое просто на глазах прогрессировало у старика.
– Что-нибудь ему померещилось. Вот он и вошел.
Стас благодарно обнял подруг. И прошептал:
– Девочки, спасибо вам! Если бы вы знали, как в такой ситуации мне важна ваша поддержка!
И одарил их таким проникновенным взглядом, что девушкам даже жарко стало. Это надо же! Выходит, их попытки очаровать хозяев замка не прошли зря. По крайней мере, Стас точно размяк и оценил их. И если бы не эти отвратительные убийства, которые так мешают романтической прелюдии, Стас бы уже давно открылся в своих чувствах.
Любуш тоже подошел к брату. И, словно почувствовав его настроение, взял Владу за руку и, отведя ее в сторону, сочувственно посмотрел ей прямо в глаза.
– Бедная моя Влада, – сказал он. – Если бы ты знала, как мне неловко перед тобой.
– За что?
– Брат обещал тебе и твоей подруге незабываемый уик-энд, а вместо этого вы вынуждены присутствовать при черт знает каких ужасах!
– Все отлично!
– Нет! Далеко не отлично! Но я знаю, как я смогу искупить перед тобой свою вину. Я долго не решался тебе это сказать. И мне кажется, что сейчас не самое подходящее для этого время. Но знаешь, иногда я думаю, что именно такую девушку я и искал всю свою жизнь.
У Влады даже дыхание перехватило от волнения. Это было похоже на объяснение в любви. Уж она-то знала! Слушала их лет с шести. И с точностью, словно судовой барометр бурю, могла предсказать, когда начнется настоящее объяснение, сколько продлится и будет страстным или не очень.
Но сегодня она ничего подобного от Любуша не ожидала. И поэтому объяснение застало ее врасплох. И все же она нашла в себе силы, чтобы кокетливо скосить глазки и пролепетать:
– Это какую же такую девушку ты искал? Я ведь самая обычная!
– О, нет!
– А какая же я?
– Ты?.. Ты – отважная! Ты – очаровательная. И самое главное, ты… ты – искательница приключений.
Признаться, это были не совсем те слова, которые ожидала услышать Влада. Обычно называли другие ее достоинства. Красоту, щедрость, доброту, кротость и нежность. Последними двумя она не обладала вовсе. Но это не мешало ей радоваться, когда другие думали, будто бы она именно такая – кроткая и нежная.
А вот Любуш назвал как раз те качества, которые были присущи Владе. И что это значило? Он признавал ее слегка авантюристкой, но это не отпугивало его от нее. А скорее, напротив.
– Влада, – нежно окликнул ее Любуш. – Ты меня слушаешь?
– Конечно!
– Дорогая… можно я буду так тебя называть?
– О, да!
– Так вот, моя дорогая, моя драгоценная девочка. Обстановка в замке меня очень нервирует. Но когда все кончится… И все эти люди наконец уберутся отсюда, я наконец смогу сделать так, что мы станем по-настоящему близки.
– О-о-о!
– И я покажу тебе настоящее сердце этого замка. Хочешь?
Влада кивнула.
А что ей еще оставалось делать? Любуш явно намекал на предложение руки и сердца. А какая девушка в такой ситуации начнет задавать ненужные вопросы? Ведь всем известно, что нет ничего более пугливого и стыдливого, чем мужчина, задумавший позвать любимую девушку замуж.
Обычно все они хотят показаться героями и ковбоями. Но едва речь заходит об обручальных кольцах и официальной церемонии, после которой любимая получит неоспоримые права не только на его сердце, руку, но и на счет в банке, как все, даже самые крутые перцы, превращаются в сущую манную кашу. И вместо четкого и ясного предложения, мямлят нечто невразумительное.