Джазз засопел еще сильнее.
— Надо немедленно взять под арест доктора, который заправляет этой лабораторией, и нанести визит к адмиралу. Именно это я сейчас собираюсь сделать. А вас хочу попросить прислать сюда охрану, чтобы доказательства остались целыми. Двадцать шестой уровень, лаборатория Троннхейма.
— Будет тебе охрана, — проговорил, наконец, Джазз, — а с адмиралом осторожнее. Если ты прав, ему терять нечего. Я свяжусь с командиром дредноута «Шмель», как только ты окажешься на борту. Он должен присутствовать при аресте. Адмирал все-таки, черт побери эти звезды.
Не успел Красс отключиться от канала связи, как из-за его спины вспыхнул выстрел из бластера. Сгусток энергии просвистел рядом с Крассом, не задев его. Не теряя драгоценных секунд, капитан бросился вниз, на лету выхватил свое оружие, и несколько раз выстрелил. В десятке метров рухнуло массивное тело. Подбежав к нему, Алекс узнал молчаливого лаборанта. Альберт был мертв. Сквозь обожженные раны сочилась красная кровь.
— Тьфу-ты, — разозлился Красс, — это зомби.
— Алекс, — тихо позвала его Шилла упавшим голосом.
Красс обернулся. На полу коридора лежал Зигмунд Карэ. Выстрел лаборанта прошил его насквозь.
Красс быстро шагал по коридору к дверям роскошного кабинета адмирала Истерна. Рядом с ним, едва поспевая, семенил, ошарашенный новостью, командир дредноута Плавски. За их спинами маршировали шестеро десантников звездного флота с тяжелыми армейскими бластерами в руках.
— Адмирал просил его не беспокоить, — попытался преградить дорогу в кабинет секретарь Истерна.
Красс молча оттолкнул его в сторону. В этот момент за массивными дверями раздался одиночный выстрел. Алекс ворвался внутрь с оружием в руках, но было поздно. Посередине длинного стола из настоящего дуба на массивных резных ножках, упав на него головой, плавал в луже своей алой крови адмирал Истерн. У него отсутствовала половина головы. Рядом валялся бластер с раззолоченной ручкой. Адмирал вдруг показался Алексу проигравшимся в пух картежником, осознавшим, что не сможет отдать огромный долг. В шикарном кабинете теперь царила тишина. Алекс окинул взглядом дорогие кресла с позолоченными спинками. Иллюминаторы, задрапированные бордовыми занавесками. Конкистадор встретил конец в каюте своего галеона. Наставник опять победил.
Красс сплюнул, развернулся и вышел вон.
Две недели в сверхвременном прыжке пролетели незаметно. В этот раз капитан Красс позволил себе спать до самого последнего момента и настроил таймер сна на пробуждение всего за пять часов до выхода из прыжка. У него на это было две веские причины. Первая, — он слишком устал за последние дни. Борьба с мутантами отнимает много сил. Надо было отдохнуть перед возможной битвой, ведь впереди была полная неизвестность с планетой луунов. И вторая, — новым командующим флота вторжения был назначен адмирал Гримальди. Поэтому Красс мог спать спокойно.
Когда таймер послал Алексу сигнал пробуждения, весь флот землян уже подлетал к точке перехода. Капитан «невидимых» открыл глаза, умылся, выпил энергетический коктейль и направился в рубку к адмиралу Гримальди, штаб которого к большому удовольствию Красса был перенесен на дредноут «Ганимед».
Сам адмирал в это время отсутствовал, но его помощник полковник Челси, занимавший в этом походе пост командира корабля, ничего не имел против того, чтобы Красс ознакомился с ситуацией. Челси знал, что капитан Красс пользуется большим доверием Гримальди и, по большому счету, если бы не он, то сидел бы сейчас полковник в своем секторе на должности командира крейсера, а не взлетел бы в одночасье до командира дредноута. Что ни говори, а Красс помог ему с карьерой. Впрочем, не ему одному.
После самоубийства адмирала Истерна почти все встало на свои места. Флот явно готовили к сдаче врагу. Подоспевшие из центра ВКР десантники с особыми полномочиями быстро сменили всю охрану в научном центре звездного флота на Марсе и провели зачистку. Очень вовремя. Лаборатория Троннхейма была заминирована. Едва они сняли взрывчатку в главном помещении, как рванули кладовые. Кто послал сигнал, выяснить не удалось. Истерн к тому моменту был уже мертв. Неизвестно и что там было, в кладовых, но к счастью основные улики уцелели. Их было достаточно, для того чтобы президент «Союза Рас Земли» согласился с предложением генерала Джазза заменить экипажи кораблей перед самой датой вылета и назначить нового командующего операцией. Все мутанты были выявлены и уничтожены. Лечить их было уже поздно. А из сектора адмирала Гримальди вместе с ним на Марс перекочевало множество солдат и офицеров.
Почти сразу после этой операции среди военных поползли слухи о том, что на всех кораблях флота есть мутанты. Словно в подтверждение этих слухов спустя сутки в ближнем космосе был взорван крейсер «Метеор», который погиб со всем экипажем. А на Земле взлетело на воздух сразу два военных завода корпорации «Золотая Орда». На одном из них был уничтожен почти полностью построенный дредноут. Погибла масса народа.
Президент едва не отменил операцию вторжения, но Джазз приложил массу усилий, чтобы этого не произошло. Сверхвременной тоннель из империи Аброгов нужно было закрыть. Если не навсегда, то хотя бы на долгое время. Поэтому, знают лууны обо всем происходящем или нет, уже не имело решающего значения. Земляне решили сыграть по своим правилам. Планета, на которой хранятся разработки по сверхвременным двигателям, должна быть найдена и уничтожена.
Наставник нанес первый удар в спину. Красс был в этом уверен. Но, несмотря на то, что Александр, Исиро и Астра, все еще считались пропавшими без вести, их капитан был также уверен, что его место сейчас на флоте вторжения. Ему пришлось сделать нелегкий выбор, но генерал Джазз разрешил. Шилла осталась на Земле, у нее были здесь свои дела, — следовало разобраться с наследием лаборатории Троннхейма.
Перед самым отлетом Крассу удалось встретиться с Севастьяновым на разрушенном заводе и показать ему табличку, найденную в капище на Таймыре. И вот теперь из головы капитана «Невидимых» не выходил ее перевод. Эта надпись была похожа одновременно на молитву и на пророчество, высеченное на древнемонгольском. Там было написано о том, что «скоро на Земле созреет раса звездных кочевников и захватит власть у солнца». Это пророчество совершенно не нравилось Крассу. Несмотря на поэтический язык, оно недвусмысленно говорило о том, что в солнечной системе миновали времена благоденствия. Зато появилось очень много людей, которые хотят разорвать ее на части. И за их спиной стоит неуловимый Наставник. Красс очень хотел с ним повстречаться, но сначала надо было разобраться с небольшой проблемой в центре галактики.
А встреча с офицерами все-таки состоялась, правда, чуть позже назначенного срока. После замены экипажей, Красс собрал всех командиров кораблей в кают-компании «Ганимеда» и рассказал им все, что знает о загах. Ну, или почти все.
И вот теперь Алекс сидел в рубке «Ганимеда», летевшего первым, и в задумчивости рассматривал смазанные очертания звезд, устроившись в уютном штурманском кресле и потягивая сок гуаделлы. Дредноуты «Шмель», «Клин» и «Тритон», а также двенадцать тяжелых крейсеров «Тригон-М» с обновленными экипажами, летели следом.