- Кто ты? — повторил он свой вопрос.

- Ты устал, — промурлыкала она нежным голоском. — Здесь есть источник. Его вода жи­вотворна. Она быстро восстановит твои силы.

Охотник тут же вспомнил истории о Нэкодаке, кошачьей горе. Сколько он слышал баек про эту гору и ее обитателей — девушек-ко­шек. Но он по жизни был скептиком и никогда не верил в оборотней, а над рассказчиками только смеялся. Поэтому он отогнал дурные мысли, встал и пошел за девушкой, облизыва­ясь на ее стройное тело, колышущееся под тонкой одеждой.

Они поднялись в гору. Девушка привела его в волшебное по красоте место. Зеленые, изо­гнутые от ветра сосны окружали выемку в ска­лах. И там бил источник. Его прозрачные струи падали на камни и стекали водопадика-Ми, звонко журча и словно переговариваясь о чем-то веселом. Вода оказалась холодной и не­обычайно вкусной. Охотник припал к струйке и никак не мог напиться. Не знал он, что это и есть заколдованный источник кошек-оборотней. Но вот он ощутил, что его жажда удовле­творена, и оторвался от источника. Девушка сидела на камне неподалеку и с улыбкой на­блюдала за ним. Охотник вытер губы тыльной стороной ладони и весело засмеялся, глядя на нее. Он чувствовал необычайный прилив сил и вдруг возникшее сильнейшее желание физиче­ской близости с девушкой. Все его тело проси­ло об этом. Он поддался этому желанию и прыгнул к девушке.

Но тут же почувствовал, как тело начинает сильно зудеть, как ногти превращаются в ко­готки, а усы становятся редкими и длинными. Он понял, что покрывается шерстью, и закри­чал от ужаса. Девушка встала с камня. И вот он уже видит перед собой кошку. Охотник подбе­жал к источнику, нашел между камнями не­большую спокойную лужицу и заглянул в про­зрачную поверхность воды. Его крик испугал птиц, спокойно дремавших в ветвях. Охотник увидел кошачью морду вместо своего лица и понял, что за воду он пил из источника. Де­вушка-кошка подождала, пока он успокоится. Затем она привела его во дворец и представила королеве. А наш горе-охотник вынужден был и днем и ночью удовлетворять ненасытную ко­ролеву кошек, а также ее придворных дам и да­же их служанок. Они выпили всю его силу сам­ца, а потом отпустили. Но он даже не смог дойти до своей деревни, так как умер по дороге от крайнего истощения.

Лесные жены

Когда-то давным-давно в одном селении северной провинции Китая Хэйлунцзян жил-был охотник со своей молодой и пригожей же­нушкой. Он был опытным ловцом ценных пушных зверей и уходил на промысел в тайгу на довольно длительный срок. И вот пришло время очередного сезона. Охотник собрался в дорогу, поцеловал на прощание кареглазую красавицу жену. Она обняла его и поплакала на плече, сказав, что будет безмерно скучать.

Охотник жил в лесной избушке, набирая на продажу ценный мех. Он без конца ходил по лесу, ставил капканы и петли, потом проверял их, приносил в избушку добычу, обдирал и за­саливал шкуры. Охотник так уставал, что во время короткого отдыха падал без сил и мгно­венно проваливался в сон.

И вот однажды он проснулся оттого, что кто-то звал его нежным голоском. Охотник от­крыл глаза и сел на топчане. Дверь в избушку была раскрыта, в ее проеме клубился туман. Постепенно из него выступила прекрасная, как встающая за ней заря, девушка. Глаза ее были словно карие полумесяцы. Волосы рас­пущены и падали на спину пушистой волной. Охотник протер глаза, недоумевая. Девушка подошла плавной походкой, села на топчан, и охотник с изумлением понял, что это остав­ленная дома жена, которая стала еще прекрас­нее.

- Как ты тут оказалась, милая? — спросил он, заглядывая в ее раскрасневшееся лицо.

— Соскучилась я по тебе. Вот выспросила у охотников путь к твоей избушке и пришла. Ты не сердишься?

Он притянул ее к себе. Она легла рядом и крепко обняла его. В этот день ни о какой охоте речи не было. Охотник был счастлив и занят только своей любимой женушкой. Но на сле­дующее утро он опомнился и отправился в лес, наказав ей сидеть в избушке и дожидаться. На закате вернулся с богатой добычей. Жена жда­ла у двери. Довольный охотник бросил ей под ноги тушки двух лисиц и куницы. Жена присе­ла перед ними на корточки и погладила их пу­шистые спинки, приговаривая:

— Спите, мои подружки, скоро и мой че­ред.

Охотник безмерно удивился ее речам, но она тут же встала и, улыбаясь, крепко его об­няла. Потом завела в избушку и накормила вкусным ужином.

— Что-то ты на себя не похожа, — заметил охотник, уплетая жаркое из молодого кабана, добытого за день до ее прихода.

— Это я, — спокойно ответила она, — твоя любимая женушка. Просто в лесу мне непри­вычно, вот и кажусь тебе другой.

Ночью охотник проснулся оттого, что за­мерз. Провел рукой по топчану, но жены ря­дом не было. В тревоге он встал и вышел из избы. Полная луна заливала окрестности ярким голубоватым светом.

— Милая, где ты? — позвал он.

И увидел, как в лесной чаще загораются две точки чьих-то глаз. Они перемещались в его сторону, затем пропали. А из-за угла избы вы­шла жена в одной сорочке.

- Где ты была? — с недоумением спросил он.

-  Выходила по малой нужде, — спокойно ответила жена и ушла в избу.

Утром охотник вновь отправился в лес.

Так прошел месяц. Охотничий сезон закан­чивался. Охотник собрался в деревню с засо­ленными и увязанными шкурами. Жена понес­ла торбу с высушенным мясом. Но чем ближе они подходили к дому, тем беспокойнее она становилась.

И вот на берегу речки, за которой в низине уже виднелись крыши деревенских домов, охотник направился к броду и пропустил жену вперед. Но внезапно она остановилась, словно не в силах ступить в воду.

- Иди! Чего ты? — засмеялся он. — Тут ку­рице по колено.                                                  

Но жена как-то странно затрясла головой, что-то забормотала и решительно отказалась входить в речку. Охотник с недоумением смотрел в ее изменившееся лицо. Оно словно вытя­нулось вперед, стало узким и длинным.

И тут радуга упала через реку, как разно­цветный широкий мост. Ее конец коснулся жены. Она вскрикнула, уменьшилась и превратилась в рыжую лисицу. Охотник, не веря сво­им глазам, закричал от ужаса. Лисица развер­нулась и опрометью бросилась в лес. А он по­бежал через реку в деревню. Привязанные к спине шкуры бились, лисьи хвосты развева­лись рыжими языками. И охотнику казалось, что оборотень гонится за ним.Он влетел в свой двор, мокрый от пота. На крыльцо вышла настоящая жена и с испугом смотрела на его красное перекошенное лицо. - Милый, - ласково сказала она, - что случилось? От кого ты так бежишь?

Она боязливо выглянула на улицу, потом плотно затворила калитку. Охотник впился взглядом в ее лицо и постепенно пришел в се­бя. Но о том, что было в лесу, никому не рас­сказал.

А через какое-то время он услышал разго­вор двух стариков из деревни о лесных женах. Один из них будто бы оказался в такой же, как и охотник, ситуации, только его лесная жена обернулась белым горностаем.