— Алина! Ты где? — раздался ор на весь лес.

— Я вас догоню! — крикнула в ответ девуш­ка, приближаясь к березе и отвязывая ленточ­ку. Этот яркий кусочек шелковистой ткани был последней и единственной ниточкой, свя­зывающей ее с прошлым. Ленточку купили ро­дители в аэропорту, когда улетали отдыхать в Таиланд. Они тогда опаздывали на самолет, мамина подруга, с которой оставляли Алину, торопила-торопила, но родители не смогли от­казать своей маленькой принцессе, увидевшей красивую вещицу в киоске. Выгребли из ко­шельков всю мелочь... и купили - ровно за пять часов до крушения самолета.

Алина положила ленточку в карман и заша­гала по тропинке в ту сторону, куда ушла ком­пания.

Красный лоскуток напоминал девушке не только о матери с отцом, но еще и об Аресе. Ведь именно ему на шею она повязала ленту, вернувшись из аэропорта. И с его же шеи со­рвала в тот день, когда люди из социальной службы пытались отлепить ее от волка, сидев­шего на диване, словно плюшевая игрушка.

Девушка завидела впереди спину Юры и прибавила шагу, но уже спустя минуту резко остановилась.

На молоденьком желтом клене покачива­лась красная ленточка.

Алина опустила руку в карман и обнаружила, что он пуст. Сердце забилось быстрее, в животе что-то неприятно сжалось. Только она протянула руку к клену, как лента испарилась. Девушка огляделась и заметила ее уже на дру­гом дереве. Все это походило на какую-то не­хорошую игру.

Алина решительно сошла с тропинки, при­близилась к березе, осторожно протянула руку, и лента исчезла. Теперь она ярким огоньком светилась в сгущающихся сумерках шагах в двадцати от того места, где стояла девушка. Ее словно заманивали подальше от тропинки, в глубь леса.

С минуту подумав, Алина включилась в игру.

Она бежала от одного дерева к другому в попытке сорвать с ветки ленту, но тот, кто придумал правила, не сдавался.

Девушка не знала, сколько времени она бе­жала и куда, но, когда совсем обессилела, уви­дела стоящего лицом к дереву человека. А лен­та исчезла и больше не появилась.

Алина отступила — хруст ветки выдал ее.

Из-за дерева показался Захар с расстегну­той ширинкой.

- А вот и ты, — обрадовался он. — А я тут отливал.

- Где все? — как можно беспечнее спроси­ла Алина, безрезультатно пытаясь отдышаться и унять сердцебиение.

Сводный брат молча подошел к ней, заки­нул руку на плечи и, обжигая дыханьем щеку, прошептал:

— А зачем нам все?

Девушка хотела отстраниться, но он ей не позволил и потянулся к губам.

— Ты пьян! — Алина оттолкнула его, раз­вернулась, чтобы убежать, но Захар ловко под­ставил ей подножку и повалил на землю, при-цавив собой. Его намерения девушка поняла слишком поздно. Одна рука зажала ей рот, а цругую он запустил под ее куртку со свите­ром...

Алина изловчилась и укусила его за ладонь, но крик не успел сорваться с губ. Захар ударил ее по лицу и снова зажал рот, но на этот раз за­пястьем, закрытым толстой кожей куртки. Де­вушка брыкалась, пыталась кричать, но вместо крика получалось мычание.

- Громче, — прохрипел Захар, облизывая ей ухо, — меня заводят коровы.

На глаза от удушья выступили слезы, свод­ный брат, громко сопя, до колен стянул с нее джинсы.

Алина судорожно втянула воздух — сердце на миг замерло, ноздри задрожали от знакомо­го до тошноты сладкого запаха ладана.

А потом что-то яростно сильное оторвало парня от девушки и отшвырнуло. Послышался удар тела о дерево, затем хруст позвонков, и Захар бесформенной кучей осел на землю.

Алина дернула джинсы наверх и быстро поднялась. Широко распахнутые глаза сводно­го брата смотрели в сторону, шея была неесте­ственно вывернута. За спиной кто-то стоял, девушка не просто чувствовала присутствие, она знала точно, а еще знала, что на этот раз не проснется -кошмар явился наяву.

Она осторожно повернула голову. Перед ней стоял молодой, ухоженный мужчина в длинном пальто шахматной расцветки и чер­но-белом берете. Его лицо поражало бледно­стью, черты были резкими и какими-то тре­угольными. Незнакомец походил на хищную птицу: крючковатый тонкий нос, близко поса­женные черные глаза, казалось, лишенные ра­дужки, тонкие губы и черные лоснящиеся во­лосы. На указательном пальце красовался мас­сивный     перстень-печатка     с     выпуклым изображением шахматной фигурки черного коня, заключенной в белый квадрат.

- Я вас знаю, — прошептала Алина.

- Нет, не знаешь, — еще более пристально уставился на нее незнакомец.

И ей вдруг показалось, что в самом деле не знает. Она как будто забыла что-то очень важ­ное, крутившееся на языке, и не могла вспом­нить.

— Вы меня спасли, — медленно отступая,

пролепетала Алина.

- Спас? — Он откинул голову и расхохо­тался.

Они долго смотрели друг на друга, прежде

чем он холодно отчеканил:

— Ты ошибаешься.

От запаха ладана у девушки щекотало в носу, а под взглядом черных пронзительных глаз слабели ноги. Но она нашла в себе силы, раз­вернулась и побежала.

Мужчина какое-то время задумчиво смот­рел ей вслед, затем перевел взгляд на лежа­щего под деревом парня и едва заметно улыб­нулся.

Глава 4. Невидимое послание

- Делайте, делайте вашу работу! — кричала Евгения. — Я уже сто раз вам сказала, мой сын... — Она заплакала, уткнувшись лицом в ладони.

Алина быстро сбежала по лестнице, но пройти в прихожую незамеченной не удалось. Приемная мать вскочила с дивана.

— Девочка моя, тут следователь, поговори с ним, может, ты вспомнишь что-нибудь еще...

Лысоватый мужчина в круглых очках тоже поднялся и пошел навстречу Алине.

— Простите, — выдавила из себя девушка. Она изо всех сил старалась, чтобы голос не дрожал, но получалось плохо. — Я ничего но­вого не вспомнила. А все, что помню, я уже сто раз повторила.

Ее била дрожь, руки были ледяными, и в груди болело.

- Хорошо, — кивнул следователь, — если понадобится, мы вызовем вас и ваших друзей еще раз. До института девушка доехала на маршрут­ке. Сегодня была среда, и Захара объявили в розыск. После встречи со странным незнаком­цем, одним легким движением отшвырнувшим на два метра восьмидесятикилограммового парня, Алине посчастливилось вернуться в дом раньше всех остальных ребят. И на вопрос, по­чему она не догнала их, как обещала, она лишь вновь сказала, что у нее разболелась голова. А когда компания отправилась на поиски Заха­ра, девушка нарочно прошлась с Юрой непо­далеку от того места, где в последний раз виде­ла под деревом сводного брата, но там никого не оказалось. Она даже подумала, что ошиб­лась — ведь в лесу так легко сбиться с пути, — но оторванная от ее джинсов пуговица, лежа­щая на березовом листочке, убедила в обрат­ном.