купить. Но сейчас я сообщу вам такое, что вы ахнете: Торрес, сеньор Торрес,
сеньор Альварес Торрес, элегантный джентльмен и старинный друг семейства
Солано, возглавляет погоню вместе с шефом! Он вне себя, потому что они
задерживаются. Он чуть всерьез не поссорился с шефом из-за того, что тот не
может сладить со своими жандармами. Да, милые мои, он послал шефа ко всем
чертям. Я отчетливо слышал, как он послал его ко всем чертям!
Проскакав еще миль пять, утомленные лошади пали. Тропинка в этом месте
спускалась в глубокое, мрачное ущелье и снова вилась вверх по
противоположному склону; Френсис настоял на том, чтобы все продолжали путь,
а сам остался. Он выждал несколько минут и, дав своим спутникам уйти вперед,
последовал за ними, так сказать, в арьергарде. Немного спустя он вышел на
открытое место, где землю покрывала лишь густая поросль травы и, к своему
ужасу, увидел следы лошадиных копыт - они точно глубокие тарелки лежали
перед ним на дерне. В образовавшихся углублениях скопилась темная
маслянистая жидкость, в которой Френсис сразу распознал сырую нефть. Это
были только первые следы нефти - она просачивалась сюда из ручейка, который
протекал чуть выше и, видно, был ответвлением главного потока. А шагов через
сто Френсис наткнулся и на самый поток - целую реку нефти, стекавшую с
такого крутого склона, что, будь это вода, она образовала бы здесь водопад.
Но поскольку это была сырая нефть, густая, как патока, она и текла с горы
медленно - как текла бы патока. Здесь Френсис решил устроить засаду, чтобы
не перебираться через нефтяную реку; он присел на камень, положил подле себя
с одной стороны ружье, а с другой пистолет-автомат, скрутил цыгарку, закурил
и стал прислушиваться, с минуты на минуту ожидая услышать звук
приближающейся погони.
В это время избитый до полусмерти пеон, которому угрожало еще более
жестокое избиение, нахлестывая свою и без того уже загнанную клячу, проезжал
по верху ущелья, как раз над Френсисом. У самой нефтескважины измученное
животное упало; пинками он заставил кобылу подняться на ноги и стал так
лупить палкой, что она, прихрамывая, бросилась прочь от него в джунгли.
Однако первый день его приключений еще не кончился, хоть он и не знал этого.
Он тоже присел на камень, поджав под себя ноги, чтобы не касаться нефти,
скрутил цыгарку, закурил и принялся смотреть на вытекавшую из скважины
нефть. Вдруг он услышал чьи-то голоса и стремглав бросился в заросли,
подступавшие к самому этому месту; выглянув оттуда украдкой, он увидел двух
незнакомых мужчин. Они подошли прямо к скважине и, повернув при помощи
железного колеса распределительный клапан, уменьшили ток нефти.
- Хватит! - скомандовал тот, кто, по-видимому, был старшим. - Если
туже завернуть, трубы могут лопнуть от напора - об этом меня особо
предупреждал этот инженер-гринго.
Теперь только маленький ручеек нефти, представлявший, однако, известную
опасность, стекал вниз по склону горы. Не успели эти двое закончить работу,
как из лесу выехал отряд всадников, в которых притаившийся пеон узнал своего
хозяина и его соседей-плантаторов, а также их надсмотрщиков. Для этой
компании охота на беглого рабочего была таким же удовольствием, как для
англичан - охота на лисиц.
Нет, нефтяники никого не видели. Но плантатор, ехавший во главе отряда,
заметил отпечатки копыт и, пришпорив коня, помчался по следу, - остальные
за ним.
Пеон выжидал, пока они уедут, курил цыгарку и размышлял. Когда все
скрылись из виду, он осторожно вышел из своего укрытия и раскрутил до отказа
колесо, регулирующее подачу нефти. Под напором подземных газов нефть забила
фонтаном и потекла вниз по горе уже настоящей рекой. Пеон прислушался: до
него доносилось шипение, клокотание, бурление вырывавшегося из скважины
газа. Что тут происходит, он не понимал и сохранил свою жизнь для дальнейших
приключений только потому, что извел последнюю спичку, когда закуривал
цыгарку, - это и спасло его. Тщетно обыскал он свои лохмотья, уши, за ушами
и волосы - спичек не было.
Тогда он посмотрел на нефтяную реку, торжествуя, что пропадает столько
добра, и, вспомнив про тропу на дне каньона, ринулся вниз, где его и
встретил Френсис с пистолетом-автоматом в руке. Пеон в ужасе рухнул на свои
израненные, ободранные колени и стал молить о пощаде человека, которого он
дважды предал в этот день. Френсис смотрел на него и не узнавал: лицо пеона
было все исцарапано, кровь от ссадин запеклась и превратила его в подобие
маски.
- Amigo, amigo [14], - лепетал он.
Внизу, где пролегала тропа, послышался грохот камня, по-видимому
потревоженного чьей-то ногой. И в ту же минуту Френсис узнал в этом жалком
человеке пеона, которому он отдал добрую половину виски из своей фляги.
- Ну, amigo, - сказал ему Френсис на местном наречии, - похоже, что
они гонятся за тобой?
- Они убьют меня, они засекут меня до смерти, они очень разгневаны, -
лепетал несчастный. - Вы мой единственный друг, мой отец и моя мать!
Спасите меня!
- Ты умеешь стрелять? - спросил его Френсис.
- Я был охотником в Кордильерах, сеньор, пока не продался в рабство.
Френсис дал ему пистолет-автомат, жестом показал, где укрыться, и велел
стрелять, только когда он будет уверен, что не промахнется. А про себя
Френсис подумал: "В Территауне сейчас на кортах уже играют в гольф. А миссис
Беллингхем сидит, наверно, на веранде клуба и ломает голову над тем, чем