Однако после полудня лес снова притих. Не слышно было ни беличьей возни в кронах, ни птичьего щебета. Даже ветер улегся, и чаща замерла в напряженном молчании. Зато гораздо больше стало паутины. Серые ее клубки опутали деревья, а нити протянулись между стволами. Хантер некоторое время мрачно на это смотрел, а потом предложил обойти нехорошее место стороной. Пришлось отклониться от курса, так что к вечеру они не достигли цели.
На привале догрызли последние сухари. Питьевой воды осталось на донышке во фляге Батти, и Хантер с Колдуном честно ее разделили. Андроид от своей порции отказался. Голодные, вымотанные до предела путешественники расстелили под деревьями спальники. Но сон не шел.
Высыпали звезды. Ковш Большой Медведицы, накренившись, висел на востоке. Ярким пятном выделялся Юпитер. Луны этой ночью не было, и оттого звездный свет сделался острее и четче. Туманная лента Млечного Пути опоясала небо, и ее то и дело рассекали стежки падающих метеоритов.
– А где спутники? – спросил наконец Хантер, который уже с час беспокойно ворочался с боку на бок.
Колдун сел на спальнике и уставился вверх. Неподалеку шевельнулся и вздохнул Батти, как всегда дежуривший первым.
– Нет спутников. Странно, – сказал Колдун.
– Думаешь, пришли в негодность и попа́дали?
– За шесть лет? Вряд ли.
– Хорошо, – откликнулся Хантер.
– Почему хорошо?
– Я вот думаю иногда… Прилетят через миллион лет сюда инопланетяне, какие-нибудь говорящие кузнечики. И увидят планету, заросшую лесом.
К тому времени все наши города лесом затянет, даже пирамиды в песок уйдут. Зато хоть на орбите мусор будет вертеться. Так они и поймут, что на Земле люди жили…
– А вам это важно?
– Что? – удивился Хантер.
– Чтобы говорящие кузнечики о нас узнали?
Охотник тоже сел и потер лоб.
– Важно, конечно, – наконец отозвался он. – Важно, чтобы все было не зря. Чтобы хоть что-то сохранилось… Иначе зачем вообще обезьяны когда-то встали на задние лапы…
– И взяли в передние каменный топор, и раскроили им череп ближнему…
– Что?
– Ничего. Спите, Хантер. Завтра у нас веселый денек.
Но выспаться им не удалось.
Первым необычное заметил Батти. Когда Большая Медведица отшагала уже четверть небосклона, он тихо тронул Колдуна за плечо. Колдун, который погрузился в полусон-полуобморок, мгновенно очнулся:
– Что?
– Тише, сэр. Смотрите. – Андроид ткнул пальцем в темноту за окружавшими полянку стволами.
Колдун всмотрелся. Нет. Не в темноту. Темнота была прорезана цепочками бледно-зеленых огней, и огни эти тянулись куда-то в глубь леса – словно целые шеренги светлячков собирались там на парад. Над древесными кронами на севере поднималось неровное мерцание.
– Что это?
– Не знаю, сэр. Никогда такого не видел.
– Далеко отсюда?
– С полкилометра, я думаю.
Холодный зеленоватый свет не угасал – напротив, делался ровнее и ярче.
– Похоже на флуоресценцию, – шепнул Батти.
– Радиация?
– Здесь, в лесу? Вряд ли.
Хантер завозился и сел.
– О чем вы там шепчетесь?
– Лес решил устроить световое шоу в честь нашего прибытия, – ответил Колдун.
– Может, там какая-то тварь так добычу приманивает, – поделился мыслью охотник. – Я слышал, на глубине водятся такие рыбы с фонариком…
– Удильщики. Может быть. А может, и нет. – Колдун встал и сделал несколько шагов в сторону зарослей.
– Сэр, я думаю, не стоит…
– Так мы пропустим все интересное, – усмехнулся Колдун. – Но вы, Батти, можете остаться здесь и сторожить рюкзаки. Хантер, составите компанию? Или боитесь угодить лесной рыбе на ужин?
– Вот уж чего не боюсь… – Охотник подобрал с земли винтовку и встал рядом с Колдуном.
– Ладно. Батти, если мы не вернемся через час, выручайте.
– Лучше бы вы туда вообще не ходили, сэр.
– Лучше мы к ним, чем они к нам, – смутно ответил Колдун и нырнул под сплетавшиеся ветки.
Через пять минут ходьбы, когда сзади все утонуло во мраке, а впереди разгорелось странное зарево – черные стволы сосен казались прутьями решетки, перечеркивающими светящееся окно, – Хантер взял Колдуна за локоть и заставил остановиться.
– Что?
– Послушай, ты, Бессмертный. Ты же меня не для того на прогулку вытащил, чтобы полюбоваться фейерверками. Хочешь высказаться насчет того, что у меня в башке увидел?
– А вы помните?
Лица охотника Колдун разглядеть не мог, но услышал смешок.
– Еще как помню. Я чуть было не решил, что это дух моего братишки за мной явился. Но нет, не дух.
– Он умер?
– Да, через четыре года после того, что ты видел. Я уже тогда жил на ферме и все просил родителей его забрать… Не успел. Но ведь ты хотел говорить не об этом?
Колдун молчал, приглядываясь к дальнему свечению.
– Опасаешься, что я не только дроида, но и тебя грохну? – не унимался Хантер. – Ты ему рассказал?
– Да.
– Почему же вы меня не кончили?
– Я не убийца.
– Я слышал о вашей братии другое.
– Люди различаются. Бессмертные тоже.
– И ты типа весь в белом?
– Нет. А теперь отпустите мой локоть. Я хочу посмотреть, что там творится.
Пальцы охотника разжались. Колдун сделал шаг, и Хантер прошипел ему вслед:
– А солдатик сказал тебе, зачем он здесь? Сказал, что ему приказано грохнуть то, что мы найдем, и не просто грохнуть… Он тебе про ампулу рассказал?
– Да. Признался даже, почему это делает. А вы, Хантер, почему? Вы ведь уже шесть лет как научились контролировать голоса. Вы не убили Морган. Зачем же пошли с нами?
Хантер со свистом втянул воздух.
– Есть причина. – Помолчав, он добавил: – А ты, парень, не боишься? Если вирус подействует, и по тебе рикошетом пройтись может.
Колдун обернулся и бросил в темноту:
– Думаете, я очень хочу жить?
– А что, хочешь помереть? Можно устроить.
Колдун пожал плечами и зашагал вперед, уклоняясь от острых сучьев и стараясь не зацепиться за коряги. Некоторое время он чувствовал взгляд Хантера, сверлящий спину между лопаток. Потом охотник поравнялся с Колдуном и зашагал рядом.
Они чуть не вывалились на поляну – потому что лес оборвался внезапно, а впереди горела призрачными огнями большая росчисть. Это было как шагнуть из темной комнаты в свет прожектора или ухнуть с утеса в ледяную воду. Хантер среагировал быстрее и упал на землю, потянув за собой Колдуна.