— Идем, идем! — поторопила Мира, и Эви послушался.
Немного погодя, он сказал:
— Тополь желтеть начал.
— Осень уже скоро…
— Но еще же не началась! Чего он пугает всех раньше времени?
Ненадолго задумавшись. Мира обстоятельно объяснила:
— Вот ты вечно мерзнешь, а я — нет. Мы по-разному тепло чувствуем. Вот и тополь тоже… Ему, наверное, уже солнца не хватает.
— А соснам всегда много!
Она повторила то, чему учил ее Дрим:
— Они называются вечнозелеными.
Однажды Руледа раздраженно спросила, решив, что девочка не слышит:
— Зачем ты забиваешь ей голову? Это ведь ей не пригодится.
— Но сейчас это ее интересует, — сухо ответил он.
Руледа только плечами пожала. А Мира так и не смогла понять, почему все эти увлекательные вещи не могут ей пригодиться? «Вот ведь — уже пригодились!» — победоносно подумала она, бросив взгляд на веселую зелень сосен.
Эви с тоской сказал:
— Вот хорошо бы люди были вечновзрослыми. Почему людей не создают сразу большими?
— Может, не научились еще?
— Если когда-нибудь и научатся, нам-то что от этого?
— Ничего. А кому-то повезет.
— Ну, пусть, — согласился Эви и вдруг вскрикнул: — Смотри! Это что? Дома?
В груди у Миры что-то оборвалось: «Пришли!» Не замечая того, она пошла еще быстрее, отчаянно напрягая глаза. Вдали она и так видела лучше, чем любой из взрослых, но сейчас дело было не в зрении. Она не знала того, что могла рассмотреть. Если это и были дома, то ничуть не похожие на те, в которых жили они. Эти были огромные — стало ясно даже издали.
А вскоре оказалось, что это множество маленьких домиков без крыш, но каждый со своим окном, и сидели они прямо один на другом. Некоторые окна были заключены в какие-то стеклянные ящики… Мира отметила, что когда им встретятся хорошие люди, нужно будет выяснить — зачем это?
Крыш у этих домов не было вообще, даже на самом верху. Эви неожиданно стало жаль этих незнакомых ему людей… Совсем скоро листья начнут опадать, и пестрые причудливые комочки покроют покатые крыши тех домиков, где жили они с Мирой. А здешние люди этой красоты не увидят. Жалко их…
Но Миру это, похоже, ничуть не огорчило. Повернув заигравшее радостью лицо и поблескивая глазами, она выпалила:
— Все не так, как у нас! Все — другое.
— Собака такая же. — Эви указал на рыжего пса, похожего на Булку.
— Еще бы собаки были другими! Какими, интересно? С двумя головами? Или без хвостов?
Последними словами она подавилась и договорила уже почти по слогам. Эви посмотрел в ту же сторону и увидел как раз такую собаку — без хвоста. Это была очень красивая собака, шоколадная и блестящая. И видно, что сильная и умная. Но вот хвоста у нее не было. Высокий мужчина вел ее на поводке, похожем на те, какими по вечерам их воспитатели иногда пристегивали собак возле домиков.
Внимательнее взглянув на самого хозяина («А этот человек — хороший?»), Эви так и оцепенел. Тот был ростом со взрослого, но выглядел, как ребенок: морщин у него оказалось не меньше, чем у Эви, а волосы на голове так и не выросли. Только сзади, над самой шеей виднелись белые и совсем редкие. И он с явным трудом передвигал ноги…
— Посмотри на него, — шепнул Эви.
— Вижу.
Мира смотрела на обоих во все глаза и молчала. Она не могла найти никаких объяснений, которые порадовали бы Эви. Один вид этого человека лишал их по крайней мере половины уверенности в том, что когда они вырастут, станут такими же красивыми и сильными, как их воспитатели.
Но Эви и не потребовал объяснений. Взяв Миру за руку, он тихонько потянул:
— Пойдем. Может, здесь и другие есть…
«Всегда не всем везет, — не давая себе раскиснуть, подумала Мира. — Это как в компьютерной игре — не все же проходят в следующий тур… Мне ни разу не удалось. А если здесь как раз и получится? Еще у Эви получилось бы…»
Самым мучительным было то, что они не могли узнать заранее: сбудется ли то, о чем они мечтают? Должно было пройти еще несколько лет, чтобы стало ясно, оставаться им такими или нет. Не ждать же здесь так долго!
Не обратив на детей внимания, мужчина провел мимо свою диковинную собаку, которая тоже не взглянула на них. Ребята разом обернулись и посмотрели на коричневую пупырышку вместо хвоста. Под ней виднелось яркое рыжее пятнышко, как у оленя.
Стараясь не думать о страшном, Эви предположил:
— И бегает, наверное, как олень. Смотри, какие лапы длинные! Красивый, да? Хвоста нет, а все равно красивый.
— Красивый, — откликнулась Мира, даже не услышав, что сказала. Она думала не о собаке, а о человеке.
Догадавшись, Эви тихо произнес:
— А вдруг нам повезет?
Она только кивнула. Держась за руки, они подошли поближе к высокому белому дому. Он был таким огромным, что здесь могла жить целая тысяча людей.
«Их так много? — заволновавшись, Эви принялся озираться. — Где ж они все? А, наверное, уже припали к компьютерам… Завтрак давно прошел…»
Мира молча указала ему на странный проход прямо через дом. Он походил на дверной проем, но самой двери не было. Сквозь него проглядывали неподвижные желтые качели.
— Хочешь?
— А где здесь столовая? — умоляюще протянул мальчик. — У меня в животе все тянет…
Мира оглянулась:
— Надо спросить у кого-нибудь… Где все?
На соседнем доме с огромными окнами внизу было написано какое-то слово.
— Может, там?
Взглядом простившись с качелями, она пошла следом за Эви, беззлобно ворча про себя: «Как поесть, так побежал сразу!» Ей и самой уже давно хотелось хотя бы кусок хлеба с маслом… Правда, тарелка манной каши была бы лучше.
Эви без ее помощи открыл большую железную дверь, наспех удивившись:
— Из дерева не могли сделать?
Только шагнув внутрь, они оба почувствовали, как запах еды обволакивает их, и от него приятно мутится в голове. Ароматы колбасы, свежего хлеба, сладкой сдобы перемешивались в теплом воздухе и проникали прямо в желудок.
Было еще немного боязно пройти дальше порога, но голод грозился высосать все внутренности. Он гнал туда, в большой зал, где все было заставлено какими-то металлическими ящиками. И в них, и на белых длинных полках было полно еды, только все было зачем-то спрятано в пакетики и баночки. Лишь хлеб лежал открыто, и по нему лениво ползали мухи.
Эви прямиком посеменил на сдобный запах. Схватив булочку, посыпанную маком, он откусил сразу столько, что сделался похожим на хомяка. Оказавшаяся позади него женщина всплеснула руками и возмущенно вскрикнула: