Зайдя в спальню, Марычев сел на кровать, взял с тумбочки брошенную при поспешном бегстве книгу. Зевнул — ему уже хотелось спать. Улегшись поудобнее, глянул в книгу — и побледнел…
Посреди страницы багровели большие кровавые пятна. Губернатор испуганно бросил книгу, огляделся. Затем его взгляд остановился, челюсть отвисла.
Перед ним стоял человек. Он возник из ниоткуда, просто появился в воздухе прямо на его глазах. Марычева прошиб холодный пот, рука метнулась к кнопке сигнализации.
— Только не надо кричать и звать на помощь, — насмешливо сказал незнакомец. — Бесполезно.
Губернатор молчал, напряженно к чему-то прислушиваясь.
— Что, не бегут? — незваный гость сочувственно покачал головой. — Это потому, что я оборвал провод.
— Что вам надо? — Голос хозяина был тихим и испуганным.
— Да так, ничего особенного. Хочу пригласить вас на прогулку. Только не вздумайте кричать, или я сразу сверну вам шею.
Он нагнулся, взял губернатора за ворот и выдернул из постели. Взмахнул рукой, в воздухе заклубился туман.
— Ты веришь в Дьявола? — доверительно спросил незнакомец, засмеялся и шагнул в клубящуюся дымку, увлекая за собой помертвевшего от страха Марычева.
Он стоял по щиколотку в болотной жиже, ноги едва держали его. Не веря своим глазам, губернатор огляделся.
С низкого ржавого неба свисали лохмотья облаков, в воздухе стоял тихий комариный звон. И повсюду, куда ни глянь, простиралось болото с редкими проплешинами островков. Несколько подгнивших деревьев, покрытых мхом и плесенью, дополняли картину. Марычев невольно подумал о том, что это какая-то чудовищная шутка.
— На колени, — раздавшийся рядом голос заставил его вздрогнуть. Губернатор покорно рухнул на колени, в грязь, в плотоядно чавкнувшую жижу, затем очень медленно обернулся.
Рядом с ним стоял человек. Тот самый. Или не человек вовсе — только Дьяволу под силу породить этот ужас.
— С этой минуты ты принадлежишь моему Хозяину. Отныне и во веки веков, — голос стоявшего перед ним посланника ада вызывал дрожь.
«Значит, Он все-таки существует, — подумал Марычев. — Все-таки существует…»
— Кто ты? — испуганно спросил он, глядя на высокую мрачную фигуру незнакомца.
— Я служу своему Хозяину, — ответил тот. — У тебя есть выбор: служить ему или умереть. Выбирай.
— Но это невозможно, — с дрожью в голосе ответил Марычев, его рука непроизвольно нащупала на волосатой груди золотой крестик. — Я… Я не могу…
— В Бога, значит, веруешь? — усмехнулся незнакомец. — Дай-ка сюда, — он протянул руку, губернатор не сразу сообразил, чего именно от него требуют. А когда осознал, торопливо стянул с себя цепочку. — Вот, — несмело произнес он.
Человек взял крестик, положил его на ладонь. Взглянул на губернатора и улыбнулся.
— Ну и где же он, твой Спаситель? Что ж не помогает? Может, молитву какую прочтешь, а? — Он засмеялся. — Нет его, понимаешь? Нет и никогда не было. А мой Хозяин близко, и все в этом мире подвластно его воле. Он, только он и никого больше. Слышишь меня?! — Да, да, я слушаю… — Тогда смотри и помни о его силе…
Лицо незнакомца напряглось, крестик на его ладони вдруг шевельнулся, скомканная цепочка опала и начала таять. Марычев с ужасом смотрел на то, как плавятся и округляются грани крестика, как превращается он в маленькую желтую лужицу на ладони этого странного человека.
— Видишь?! — Он усмехнулся и наклонил ладонь. Скользнул вниз драгоценными каплями золотой ручеек, зашипела болотная жижа под ногами, поднялось облачко пара. — Вот он, Спаситель твой. Зря ты в него верил… — Глаза посланца ада зловеще светились. Они и в самом деле светились — Марычев вздрогнул, увидев исходивший от них янтарный свет.
— Я… я не верил, никогда не верил, — заскулил губернатор, чувствуя, что наступил его смертный час. — Это просто подарок, украшение. Просто так носил…
— Хотелось бы верить, — мрачно сказал прислужник Дьявола, его глаза снова стали глазами человека. Он несколько секунд помолчал. — Ну хорошо, — произнес он наконец. — Что ты можешь предложить нам за свою жизнь?
— Все, что смогу. Что хотите… — быстро ответил Марычев, его жирный подбородок затрясся.
— Что хотим? — усмехнулся незнакомец. — Ладно. Как насчет души? — Он слегка наклонился к собеседнику, его голос звучал спокойно и вкрадчиво.
Губернатора затрясло еще сильнее, по щекам его поползли слезы. Он хотел было что-то сказать, но губы ему не повиновались.
Незнакомец засмеялся, его смех был веселым и искренним.
— Ладно, не пугайся так… Я пошутил. Кому нужна твоя душонка. К тому же такая жалкая… — Незнакомец не выдержал и снова засмеялся.
— Хорошо, — сказал он наконец, с ухмылкой глядя на окончательно запуганного губернатора. — Так и быть, живи пока. Когда понадобишься, мы к тебе придем. И не трясись, никто не собирается тебя убивать. Будешь хорошо работать, понравишься Хозяину — наградит по-царски. Он любит покорных.
— А если я… откажусь? — Глаза жертвы были полны тоски и страха.
— Тогда ты умрешь. Умрешь так, как не умирал еще никто из смертных. Я дам тебе время подумать до завтра. И помни: помочь себе можешь только ты сам. А это тебе на память. В качестве сувенира. — Он взял губернатора за руку и что-то вложил в его ладонь, затем крепко сжал пальцы. В воздухе снова появилась туманная дымка, Марычев ощутил рывок и спустя несколько тошнотворных секунд оказался на полу в своей комнате.
— И помни, — донесся до него голос. — Никто не должен знать о нашей встрече. Прощай…
Все кончилось. Марычев лежал на полу, его немилосердно трясло. Он с трудом приподнялся, взглянул на перепачканное грязью трико. Нет, это не было сном.
В воздухе одиноко пропел комар, губернатор проводил его взглядом, подумав о том, что комар этот тоже оттуда. Оглянувшись, подполз к креслу, прижался к нему спиной. Ему было очень страшно.
Ощутив в правой руке что-то твердое, Марычев вздрогнул, затем с опаской разжал кулак. Это был крупный изумруд.
Камень был настолько красив, что он невольно затаил дыхание. Но тут же вспомнил хмурое небо чужого мира, ощутил, что все еще сидит в мокром и грязном трико. В голове все перемешалось — разглядывая неожиданное приобретение, Марычев никак не мог понять, что все это значит. Чужой отвратительный мир, Хозяин… Бред, это невозможно… Но вот же он, вот — камень, подаренный слугой Дьявола. Переливается зелеными сполохами, сочится внутренним светом. В конце концов, не произошло ничего страшного — губернатор нежно провел пальцем по холодной поверхности камня, ему стало немного легче. Действительно, чего он испугался? С ним не произошло ничего страшного. Даже наоборот. Марычев снова как зачарованный посмотрел на камень, затем крепко сжал его в кулаке и закрыл глаза.
Губернатор не знал, что и как будет дальше. Он твердо знал лишь одно: с сегодняшнего дня у него появилось нечто лучшее, нежели его прежние высокие покровители. У него теперь новая «крыша».