Когда они возвратились назад, Розана буквально распирало от любопытства.
– Вы... вы отсутствовали так долго. Я боялся, что Пасть Дракона уже поглотила вас. Говорят, что она жива и питается теми, кто отважится подойти к ней слишком близко.
– Я думаю, что сегодня у нее нет аппетита, пробормотал доктор, составляя список заданий и приготовлений.
– Но... вы почувствовали? Вы почувствовали это зло? Это проклятие?
Доктор Купер оторвался от своего списка и твердо сказал:
– Эта пещера является естественным формированием земной коры. Что касается проклятия, зла, о котором вы говорите, это не более чем игра вашего собственного воображения. Сейчас мне бы хотелось, чтобы вы достали из грузовика необходимые вещи. Вы будете спускаться вниз вместе с нами.
Гозан попятился, как бы отталкиваясь ладонями рук от доктора, отрицательно качая головой и широко раскрыв глаза.
– Нет, нет, не я, милый доктор!
– Послушайте, мы же все еще живы и не собираемся умирать, Мы будем защищать вас, согласны? И, кстати, частью нашего соглашения с вашим правительством является то, что мы должны взять с собой наблюдателя из местных жителей, и я думаю, что вы вполне подходите. Вы будете сообщать президенту о том, что нам удастся найти.
– Но... но как же насчет проклятия?
– Мы служим Господу и Спасителю, которые сильнее всяких проклятий. Мы ничего не боимся.
– Нет бога могущественнее, чем проклятие Пасти Дракона. Я видел, что оно может делать!
– Наш Бог могущественнее. Вот увидите.
Джей, Билл и Том уже вывели транспорт на чистый песок, подальше от прячущихся тварей. Они готовили приспособления для лазания в пещере: специальные горные ботинки, скальные крюки, веревки, фонари. Исследовательская группа состояла из шести членов экспедиции и страшно перепуганного Гозана. В течение получаса весь транспорт экспедиции подвели прямо к краю Пасти Дракона. Гозан тоже подогнал свой джип, хотя все время что-то бормотал и ворчал.
По команде доктора Купера все семеро отправились на противоположную сторону ямы, где спуск был пологий, Гозан все время причитал:
– Пусть меня защитят боги. Пусть меня защитят души моих предков.
Как раз в тот момент, когда они достигли места спуска, из самой глубины донеслось отвратительное, леденящее душу завывание ветра.
– Дракон сердится на нас! – закричал Гозан.
Доктор Купер замешкался на секунду, остановился, и все члены группы, кроме Гозана, инстинктивно сняли свои головные уборы. Доктор стал громко молиться:
– Всемилостивый Боже, благодарим Тебя за то, что мы прибыли сюда, на место новых приключений и новой возможности сделать открытие. Мы молимся за успех нашего дела и за распространение Твоего царствия, чему помогут знания, которые мы получим здесь. Мы молимся, чтобы пролитая кровь Христа покрыла и защитила нас от опасности. Аминь.
– Аминь! – сказали Джей и Лайла.
– Аминь! – сказали трое других членов экспедиции.
– Позвольте мне вернуться! – попросил Гозан.
Доктор Купер уже делал первые шаги в пещеру, очень осторожно опуская ногу на выступ скалы. Билл опускал веревку безопасности для доктора, все время держа ее в туго натянутом состоянии. Вскоре все члены экспедиции спускались уже вниз, в Пасть Дракона, все были сцеплены веревками, и каждый старался ставить ногу на то место, куда ступал идущий впереди. Проверялся каждый камень, прежде чем ступить на него. Некоторые камни не выдерживали испытания, крошились и падали в пещеру, стремительно исчезая в глубокой темноте, пока не раздавался отдаленный грохот, когда они разбивались вдребезги о дно ущелья далеко внизу.
– Ну, по крайней мере мы знаем, что здесь имеется дно, – сказал Джей.
– Я буду сильно разочарован, если здесь имеется только глубокое дно и ничего другого, – сказал доктор,
Они прокладывали свой путь, как осторожные горные козы, то продвигаясь вперед, то отступая назад, преодолевая камень за камнем, выступ за выступом и упорно спускаясь в ущелье уже более часа. Ветер вихрем закручивался в шахте, но по мере того как они спускались ниже, становилось тише и в воздухе появился запах плесени. Доктор Купер посветил фонариком вниз, и они увидели, что в огромной шахте появились боковые переходы и повороты. Крутая стена напротив стала удаляться, а стена, по которой они спускались, становилась все более пологой, Очевидно, они приближались ко дну ущелья. Высоко над ними был виден вход в Пасть Дракона, превратившийся в маленький кружочек света, окруженный черными стенами и темнотой. Все напоминало спуск в огромный глубокий колодец.
Ближе ко дну спускаться стало легче, стена была совсем пологой, и в конце концов они уже практически не спускались, а просто перепрыгивали с одного камня на другой, пока не достигли дна пещеры. Оно было песчаным, немного влажным, и по нему легко было ходить. Гозан осветил пещеру своим фонарем, и луч света слегка дрожал, потому что Гозан нервничал.
Вдруг пещера наполнилась пронзительным криком, Сразу же в том направлении, куда светил фонарь Розана, был направлен свет еще шести фонарей, и они высветили истлевший скелет человека с широко раскрытыми челюстями и пустыми глазными впадинами. Опрокинувшись, он лежал на земле, конечности его были сильно сжаты.
– Проклятие! – закричал Гозан. – Мы все так умрем, как он!
Доктор Купер резко схватил Розана, чтобы успокоить его.
– Прекратите! Вы слышите меня? Успокойтесь! Мы уже здесь, но мы все еще живы. Неужели вы ничего не понимаете?
Гозан взял себя в руки, но дыхание его все еще было неровным и глубоким.
– Вот так-то лучше, а сейчас можете вы сказать нам, кто бы это мог быть?
Гозан осветил мертвеца, мучительно разглядывая все в деталях.
– Да... да, там, на рюкзаке, этот знак, Это, вероятно, пропавший член швейцарской экспедиции. Они впятером спустились в Пасть Дракона... и только четверо возвратились. Все они бежали в панике, и никто не хотел возвращаться за... ним.
Джефф осветил фонариком стену над скелетом и внимательно осмотрел выступы на ней.
– Как вы думаете, мог он упасть сюда сверху? Здесь достаточно высоко.
Доктор Купер привык все рассматривать сам, Я не думаю, что он умер от падения.
– Взгляните на положение тела свернулся калачиком, обхватив голову руками, как будто сильно чего-то испугался.
Джей прошептал:
– Папа, ты что-нибудь слышишь?
Все стояли молча, напряженно прислушиваясь. Гозан робко спросил;
– Что это?
– Тссс! – зашикали все на него. Они стояли и молчали, едва сдерживая дыхание. Он и не могли сказать, слышали они что-то или чувствовали. Это было нечто такое сильное, такое глубокое и спокойное, всеобъемлющее. Откуда-то до них доходили слабые колебания, отдаленный, едва различимый грохот. Казалось, что он наступает со всех сторон, Некоторым казалось, что он доносится снизу.