– Ждут нас, голубчики, чтоб им… – Кошмар вытягивал шею, всматриваясь вдаль, туда, где туман был полноправным хозяином. – Бегом, пожалуй, не успеем, в тумане они лучше нас…
Рэкс замолчал – издалека послышался тихий, но слишком хорошо знакомый звук. Легкий, даже мягкий шорох и плеск перешли в скрежет, он приближался, и Денис с содроганием понял, что это снова плывун. Из тумана раздались крики, выстрелы, потом все стихло, затем из мутной хмари показались первые ручейки, тащившие за собой массу жидкого песка.
– Назад, быстро! – Чалый очнулся первым, схватил Дениса за плечо и грубо толкнул вперед. Кошмару ускорение не понадобилось – он машинально повторил маневр начальства, и теперь все, во главе с почуявшим опасность Хортом бежали обратно, к площади. Границы радиуса были преградой только для нежити, но не для песка – обернувшись, Денис увидел, что пройденный ими путь уже залит жидкой песчаной кашей.
С небольшого обрыва прыгали, не гляди вниз – скрежет за спиной не давал времени остановиться и посмотреть, что там под ногами. Но возле башни с остановившимися часами Чалый вдруг резко затормозил, уставился на чернеющий, почти скрытый под грудами обломков провал входа:
– Смотрите, что это? – рэкс показывал куда-то в пустоту. Денис посмотрел туда, но увидел только, как колышется, словно в знойный день, столб воздуха. А потом из ниоткуда медленно соткалась фигура всадника на роскошной белой лошади – грузный пожилой человек, крепко сидя в седле и уверенно зажав в руках натянутые поводья медленно и величаво проследовал мимо них. За ним ехали еще двое, уже на вороных лошадях – кавалькада двинулась куда-то в сторону остатков мавзолея, но сразу исчезла в мельтешащей призрачной толпе.
– Ты чего встал, жить надоело? – непочтительно подтолкнул начальника Кошмар, и Чалый удивленно заморгал, глядя на него так, словно впервые видел:
– А? Я, нет, ничего. – Потом, словно очнувшись, крикнул:
– Давайте туда! – и показал через площадь на здание универмага.
Пришлось бежать через площадь, врезаясь в толпы людей, вернувшихся сюда каждый из своего времени. Боковым зрением Денис успел заметить, что на них едет танк, за ним еще две или три огромных машины, но испугаться не успел – танки пролетели мимо, не причинив никому вреда. Слева надвигался отряд кавалеристов, но они, проехав сквозь серые стены, быстро пропали из вида.
– Мама, мама, смотри, кто это? Ой, какая собачка! – Денис вздрогнул от детского крика: на него смотрела маленькая, лет пяти девчушка, одетая в длинное пестрое платьице и смешную шляпку с цветами. Она одна из всей толпы сумела разглядеть их, и теперь без страха рассматривала ворвавшихся в ее мир чужаков, особенно тяжело дышавшего Хорта.
– Пойдем, Надя, нельзя так кричать на улице. Здесь никого нет, никакой собаки, тебе показалось, – выговаривала ей невысокая полноватая женщина со строгим лицом. Она потянула девочку за руку, и та неохотно пошла за матерью, постоянно оглядываясь на странных незнакомцев. Те же, очнувшись от столбняка, рванули к выбитому окну в первом этаже универмага – надо было спасать свою жизнь, а не задумываться над всей этой уже привычной чертовщиной. Взлетев на третий этаж, люди оказались в относительной безопасности – в окна они видели, как площадь превратилась в море. Ровная, едва колыхавшаяся поверхность создавала обманчивое ощущение покоя – плывун остановился, не дойдя до стен универмага нескольких метров. Площади больше не существовало, ее погребли под собой толщи жидкого песка, и, как ни вглядывался Денис в бинокль, он даже не смог разглядеть над его поверхностью остатки мраморных и гранитных глыб, венчающих собой последний приют вождя.
– Вовремя мы управились, – с каким-то злорадством произнес Чалый, отняв у Дениса бинокль, и, словно капитан на мостике, оглядывая изменившийся пейзаж. – Надо бы домой двигать, только лодку нам уже не найти.
– Конечно, не найти, одни убытки, – огорченно согласился с ним сидящий на полу рядом с Денисом Кошмар.
– Ладно, не переживай, я тебе новую куплю, – пообещал Чалый, не расставаясь с биноклем, только смотрел он уже в другую сторону. – Так, там, кажется, тоже не пройти. Давайте туда. – Он указал на противоположную стену, вдоль которой размещалось множество мелких и не очень магазинчиков. По одному из мостиков перешли на другую сторону, потом по очереди обошли все бутики, пока не нашелся наиболее удобный пункт для обзора. Но только Чалый припал к окулярам бинокля, как тут же отдернулся назад, прижался спиной к стене и зашептал:
– Там кто-то идет, не пойму только – человек или нет.
Где-то далеко внизу послышались звуки шагов, хруст, звон, потом что-то упало, и наступила тишина. Снова шаги, грохот, и опять затишье. Кошмар выполз из укрытия, подобрался к ограде балкона и выглянул наружу. Потом прополз немного вбок и свесил голову вниз. Посмотрел вправо-влево, собрался ползти назад, но застыл, словно боялся пошевелиться. С улицы донесся знакомый до тошноты шелест – к их укрытию приближались стаи муравьев. Медленная и тошнотворная вереница стремительно поднималась вверх по лестницам, внизу весь первый этаж уже был захвачен черными стаями. Но что странно – муравьями была заполнена только одна часть магазина, ровно его половина, вторая же, выходившая к площади, их почему-то не привлекала. Муравьи быстро забрались на третий этаж, и черный переливающийся поток уже стремился к тому месту, где укрылись люди. Путь на спасительную сторону оказался отрезан, и опомнившийся Кошмар тихо пополз назад, шепотом и жестами принялся докладывать обстановку. Но в это время снизу раздался резкий истошный крик, потом кто-то побежал, что-то падало и разбивалось. Муравьи словно по команде остановились, дружно развернулись и потянулись назад – скоро в поле зрения не осталось ни одной твари. Уже чуть приглушенный расстоянием, вопль повторился с улицы, Денис и рэксы бросились к окнам.
На остатках проезжей части со стороны бокового входа провал в дорожном покрытии быстро заполнялся песком – плывун успел протянуть свои щупальца сюда, и в одном из них бился человек. Он отчаянно боролся за жизнь – размахивал руками, пытаясь уцепиться за бордюрный камень, извивался, вырываясь из мокрых скользких объятий, но все впустую. Рядом, на расколотой тротуарной плитке лежал доверху набитый чем-то рюкзак.
– Мародер, надо же, как далеко зашел. И не боится! – Кошмар с первого взгляда определил, кем был этот, пытавшийся выжить несчастный.
– Наверное, хорошие деньги пообещали. На окраинах-то уже ничего не осталось, все выгребли, вот они в центр и потянулись. А что – дорогих магазинов здесь много, банков опять же, – Чалый в окно не смотрел, он философствовал, глядя в стену перед собой.
– Музеев тоже полно, и без охраны, есть, чем поживиться, – вторил ему Кошмар. Тот, в отличие от Чалого, наоборот, не спускал с несчастного глаз. Денис не знал, что делать – на его глазах погибал человек, а помочь ему было невозможно. Правда, оставалась надежда, что вору все же удастся выкарабкаться, но тут из двери магазина на улицу выплеснуло черную блестящую волну. Человек в песке обернулся, завыл звериным голосом, и Денис сразу вспомнил рассказ Михаила Петровича об одержимых – наверное, именно так они выли, когда Герман выгонял из них бесов. Муравьи облепили несчастного, тот продолжал издавать жуткие, рвущие душу звуки – чертовы твари жрали его живьем.