– На обломок меча похоже, – Чалый вертел в руках кусок покрытого слоем ржавчины железа. – И вообще, мне так кажется, что их всех, – рэкс указал на груды костей и черепов, – здесь убили. Вот смотрите – череп явно пробит чем-то тупым, рана смертельная, а здесь, – Чалый поднял фрагмент длинной изогнутой кости, словно разрезанной пополам, – чем-то ребра разрубили. Может быть, вот этим самым мечом. Тут была настоящая бойня, но я могу ошибаться. Поправьте меня, если я не прав.
Поправлять его никто не решился – все, похоже, было именно так, как сказал рэкс. Денис водил лучом фонаря по полу, но везде было одно и то же. И еще – до того, как они вошли сюда, слой пыли, золы и костей был нетронут. Похоже, они оказались первыми людьми, попавшими сюда с момента описанной Чалым бойни.
– Ножи-то где? – вернул их к действительности Кошмар, – как их тут искать, в этой каше?
– Помните, бомж тот бородатый сказал, что зола каменная, а здесь, – Денис пошевелил покрывавшее пол месиво, – еще не слежалась. Я думаю, что надо искать место, где над полом будет какая-нибудь возвышенность.
– Ладно, посмотрим. – Чалый отбросил ржавую железку и принялся перепахивать тяжелыми ботинками пласты «мусора». Денис же направился к самому дальнему столбу – там он заметил какой-то странный, не совсем вписывающийся в обстановку предмет. Хорт побежал вперед, но почти сразу остановился и молча, даже не зарычав, ощерился. Что-то было впереди, то, чего пока не видели люди, но чувствовал хорошо знакомый с нежитью пес. Денис на всякий случай по примеру Чалого тоже достал нож, не зная, зачем это делает. Но ощущение того, что в руке удобно лежит тяжелая рукоять, придавала уверенности. На всякий случай Денис посветил вверх и на стены, но ничего подозрительного и опасного там не оказалось.
– Тихо, тихо, – шепотом заговорил он, обращаясь к собаке. Хорт обернулся на мгновение, но тут же отвернулся и оскалился, глядя куда-то в бок. Денис посмотрел туда же, и увидел то, что еще раньше привлекло его внимание – лежащий здесь предмет отличался от всех остальных, наполнявших подземелье. Это был лошадиный череп, и лежал он рядом с человеческим скелетом, на том месте, где у человека обычно находится голова. Денису вдруг показалось, что свет фонаря чуть померк, но ненадолго – луч быстро обрел прежнюю яркость. Хорт за спиной начал недобро ворчать, но Денис старался не обращать на это внимания. Подобравшись поближе к останкам, он заметил, что человеческий скелет лежит, вытянувшись во весь рост, а переломанные кости рук аккуратно сложены вдоль тела. Головы, правда, не было, но и того, что увидел Денис, было достаточно для того, чтобы понять, что это человек умер когда-то не своей смертью. Кости оказались покрыты тонкой, почти съеденной временем материей, но по отдельным ее волокнам было видно, что длинная рубаха или саван были белого цвета. Споткнувшись обо что-то невидимое в пыли, Денис, больно ударившись, упал на одно колено. Парень зашипел от боли и посмотрел на пол – из утрамбованной земли торчал сколотый острый край камня. Посветив вправо-влево, Денис увидел, что скелет с лошадиным черепом вместо головы лежит окруженный кольцом таких камней. Свет фонаря снова моргнул, Денис чуть встряхнул его и только сейчас заметил, что скелет немного возвышается над полом, лежит точно на небольшом постаменте. Денис поднялся на ноги и переступил через край каменного кольца. Потом вытянул руку и осторожно дотронулся острием ножа до темного края возвышения. В ответ раздался легкий звон – нож уткнулся во что-то твердое. «Вот она – каменная зола!» – Денис уже хотел закричать, чтобы бродившие неподалеку рэксы шли скорее к нему, но не смог. Сдавило горло, сами собой разжались пальцы – нож и фонарь выпали из ослабевших рук. Денис схватился обеими руками за шею, пытаясь вдохнуть. И тут почувствовал, как от находящегося за его спиной ледяного столба отделяется нечто, обволакивает, парализуя, и проникает в разум, заставляя молчать и повиноваться. Но это был не тот мертвецкий холод, который исходит от пришедшей «с той стороны» за человеком твари. Дениса окутал душный дымный порыв сухого ветра, заткнул ему рот и заговорил сам:
– Здесь нет золота, и никогда не было. Остались только старые кости, их нельзя убить еще раз, они давно мертвы. Что вам надо? Отвечай! – шею снова сдавило, Денис закашлялся и приоткрыл глаза. Перед ним в темноте подземелья стоял древний старик, чем-то похожий на того, еще недавно шедшего по остаткам площади навстречу людям. Но державший Дениса за горло призрак был высокий и очень худой, в бесформенной грязно-серой одежде покрытой бурыми пятнами, голову и плечи покрывала истлевшая тонкая ткань. Призрак крепко держал Дениса за горло, сдавливая его твердыми, как корни дерева, пальцами. Но странно выглядели руки старика – Денис успел разглядеть, что тонкую иссохшую кожу ниже локтей вспарывают неровные белые обломки костей. «Это он – тот волхв, о ком говорила и ведьма, и тот призрак в парке! А это его могила!» – осенило Дениса.
– Нам нужно твое оружие, ножи, отдай их нам! – еле ворочая языком, произнес Денис, и старик немного ослабил хватку, отвел одну руку в сторону.
– Кто сказал тебе, где искать их? Люди давно забыли дорогу сюда, после того, как уничтожили нас, и никто из живых теперь не знает, где они спрятаны.
– Нам помогли, подсказали, но не люди. Оружие может помочь нам… Мы вернем его тебе после…
– После? И ты знаешь, что с ним делать? Оно не для рук человека. Смерть чернокнижника ничего не изменила, и теперь мертвые кости вместо него двигает другой, он перемешивает их, как угли в костре. Всех волхвов убили жрецы навьего владыки, давно убили и долго искали то, что просишь теперь ты.
– Чьи жрецы? – Денис не понимал, о чем говорит призрак, говорил первое, что приходило в голову, только одно слово показалось ему смутно знакомым, о чем-то похожем говорила останкинская ведьма.
– Хозяина холода, зла, смерти и уничтожения, приносящего разрушения и гибель. И теперь он правит вами – его слуги заполнили весь город. Морок в небе, муравьи и нежить с оружием на земле – это его армия, и вам не одолеть его. Ты знаешь, почему живые откликаются на зов, становятся его воинами?
– Да, знаю, – Денис был готов рассказать старику о том, как именно это происходит, но тот не дал парню раскрыть рта:
– На что же вы надеетесь? Вам не справиться с этим врагом, не найти. Мы стерегли засечную черту днем и во мраке, обходили белые камни. Осколки одного ты носишь с собой, – острая тонкая, как спица, струйка холода, вытекшая из переломанных рук мертвого волхва, коснулась груди Дениса и, словно натолкнувшись на невидимую прочную броню, надломилась. Старик чуть прикрыл глаза, и Денису показалось, что призрак стонет, как от боли, но это длилось лишь мгновение.
– Слуги сумели спрятать от нас своего бога, отвели нам глаза. Мы не смогли найти его, хоть и искали до самой смерти. Засечная черта исчезла, волхвов убили, люди стали нежитью, и жизнь их побеждена смертью. Они уничтожили то, что не смогли сделать жрецы владыки навий и вознесли его высоко, очень высоко. Теперь их бог видит все с крыши большого дома над черной грязью.
Сильные мертвые пальцы снова сжались, и голос старика разрывал голову, перед глазами плыли яркие разноцветные рваные пятна, и Денис, мучительно кашляя, рвал на себе воротник куртки. Еще немного, и старик просто придушит его, надо было что-то делать, и Денис решился: