Что дальше? Ах да...
- Эге-гей! - залихватски выкрикнула девушка, чувствуя, как вино-зелье приятным теплом разливается по телу, прогоняя страх и неверие в чудеса. Она машинально сжала пятками острые кованые сундучные бока...
И вовремя!
Словно живой, сундук дернулся в сторону, в другую, подскочил - и вдруг со страшным скрипом вытянулся в длину. На крышке между спинами двух пауков появилась массивная кованая ручка.
Татьяна икнула от неожиданности, но тут же вцепилась обеими руками в новоявленную ручку. Сундук произвел отчаянный рывок, поднимая девушку в воздух, да так и сиганул со всего маху в раскрытое окно.
"Чему быть - того не миновать!" - решила для себя Татьяна и почти перестала волноваться.
Сундук послушно летел за вращающимся клубком, который указывал дорогу, ловко и уверенно пробираясь между корпусами девятиэтажек; он не поднимался выше пятого-шестого этажей, очевидно, чтобы дать своей наезднице попривыкнуть.
Вскоре девушка заметила, что приближается к черте города: вот невдалеке самый крайний дом на набережной, стоящий особняком от остальных строений, а дальше за ним должна быть река. Сундук замедлил ход и плавно облетел особенно длинный, тянущийся на дюжину подъездов дом.
- Мама, смотри! - прокричал детский голос. - Летающая тетя!
Татьяна вытаращила глаза, пытаясь разглядеть остроглазого мальчугана, но в следующий миг сундук резко набрал скорость, взмывая за клубком, и вскоре она уже летела над темной водой, отсвечивающей нежным и таинственным серебристым блеском.
За рекой начинался небольшой лес. Сундук набрал такую бешеную скорость, что только ветер свистел в ушах, поэтому Татьяна пригнула голову и еще крепче вцепилась в деревянные бока, молясь о том, чтобы не свалиться. Каково же было ее удивление, когда впереди вдруг выросли вершинные пики гор, грозно темнеющие на фоне полнолунного неба.
Она летит в горы! Неужели на тот самый шабаш? Но сейчас ей было все равно. Возможно, там она узнает что-нибудь о похищении Русланы, как говорил тот мальчишка, умеющий исчезать в воздухе, а ради этого стоит потерпеть еще несколько чудес. Ну все-таки до чего же странный паренек!
Неожиданно сундук начал снижение и вскоре заскользил над землей не более чем в полуметре. Татьяна инстинктивно поджала ноги. Бедная девушка то и дело зажмуривалась, когда прямо на нее неслись голые стволы сосен, острые лапы елок и хлесткие ветви молодого орешника. Но сундук знал свое дело: он искусно огибал все препятствия, встречающиеся на пути.
Но вот он резко затормозил и вскоре замер. Татьяна медленно сползла с его деревянного бока и принялась разминать конечности, затекшие от неудобного положения во время полета.
"Да-а, - подумала Татьяна, - пожалуй, сундук - это самый неудобный вид транспорта из всего, что только можно себе вообразить. С другой стороны, как бы упростились в путешествиях проблемы с багажом, если бы люди летали на собственных сумках и чемоданах".
Развеселившись от этой мысли, девушка кинула взгляд на лес, да так и застыла: среди черных в ночной полутьме стволов деревьев рассыпались сотни, если не тысячи, голубовато-зеленых огоньков.
Это светились в темноте гнилушки - те самые трухлявые куски дерева, что после дождя испускают призрачное зеленоватое свечение.
Мало того, с каждой секундой их становилось все больше. Татьяна присмотрелась и поняла, что гнилушки образовывают две неровные полосы, исчезающие далеко в лесной мгле.
Внезапно ухо девушки уловило странный легкий шорох: звук шел от земли, словно тысячи лапок ворошили сухие листья, топтали мох, перебирались через коряги и ветки.
Под ногами бежали ящерицы. Их скользкие тела, покрытые голубой шкуркой, тоже светились в темноте, и вся эта масса устремлялась вперед, сливаясь с зеленоватым свечением гнилушек в одну призрачную дорогу.
И откуда взялись в лесу эти чудные ящерицы, такое скопище?! У Татьяны не было выхода: если она не побежит сейчас вместе с ними, то просто свалится и утонет в мерзкой массе, переливающейся голубым и зеленым.
Кроме того, она была умной девушкой и понимала, что подобные явления не возникают в природе просто так, а значит, следует разобраться, чем же вызвано бегство маленьких рептилий.
Сначала ящерицы бежали по ровной местности, но вскоре дорога пошла в гору, лес неожиданно расступился, и взору Татьяны открылось еще более удивительное зрелище.
Тысячи красных крестов вспыхнули в темноте, складываясь в строго очерченный геометрический узор из тонких палочек, - они слагались в отвесную стену, казавшуюся воротами в ад.
Впрочем, Татьяна подметила, что перед самыми крестами ящерицы оббегали пылающую стену и, разделяясь на два потока, огибали страшное препятствие. Она попыталась "отгрести" влево, но ящерицы неудержимо гнали ее тело на кресты, словно в этом и состоял их коварный план.
- А-а-а-а! - отчаянно заорала девушка, понимая, что столкновение неизбежно.
Она лишь успела закрыться руками, когда ее щеки опалил сухой жар, но уже в следующую секунду несчастную девушку бросило в холод - будто тысячи ледяных иголок проникли под кожу. Затем ее посетило стойкое ощущение короткого полета - и вот, вслед за этим, спасительная, ничего не значащая чернота.
Где она, что с ней? Кромешная темень.
- Жуткой ночи, Татьяна! - вдруг поприветствовали ее над самым ухом.
Вспыхнул яркий свет, будто включился десяток прожекторов. Татьяна поморгала, привыкая, и лишь тогда огляделась.
Она оказалась посреди укромной лесной поляны, со всех сторон окружённой стволами буков и грабов. Невдалеке от нее, метрах в четырех, стоял настоящий письменный стол, причем явно из хорошей дорогой древесины, - его толстые низкие ножки наполовину зарывались в траву. За столом восседал в пухлом кожаном кресле хмурый, полноватый, нестарый еще мужчина в белоснежном костюме, резко контрастирующем с широким черным шейным платком.
По обе стороны от незнакомца стояли девушки: слева - брюнетка, а справа - рыженькая, обе с короткими одинаковыми стрижками, одетые в строгие черные платья.
Вмиг застеснявшись своей наготы, Татьяна почувствовала себя крайне неловко.
Мужчина не сводил с нее темных глаз, очевидно, ожидая ответного приветствия.
- И вам ночи... жуткой, - осторожно произнесла девушка, когда молчание затянулось. И добавила смелее: - Скажите, а это вы - главный черт прикарпатский?
Как по команде девушки в черных платьях повернули головы и уставились на нее с некоторым изумлением, после чего тихонько ахнули и неодобрительно покачали головами.
Мужчина окинул Татьяну долгим задумчивым взглядом.