— Мир вам, путники, — торжественно сказала царица. — Мы рады приветствовать вас в самом древнем граде нашего Тридевятого царства — граде Кутеже.
— И вам здравствуйте! — вразнобой ответили путники. — А вы нас что, ждали?
— Все вопросы и разговоры — вон там, во дворце, — указала пальчиком царица на высокие каменные палаты. — Идемте.
Охрана царицы сдерживала напор толпы, а то бы ошалевший от счастья народ точно затоптал бы и царицу, и ее высоких гостей.
Наконец они вошли в палаты. Здесь было так красиво, что захватывало дух. Стены, сплошь расписанные цветами и райскими птицами, роспись и: на потолках, а полы выскоблены до янтарного блеска и застелены домоткаными дорожками.
— Устали вы, я чаю, с дороги, — сказала царица <— Потому сначала в баньку нашу царскую сходите, а уж потом за обедом и наговоримся и наедимся вдосталь.
Банька оказалась выше всяких похвал. Правда, после бани пришлось облачиться не в привычные джинсы да рубашки, а во все затканное узорами, шелковое, льняное и очень к телу нежное. Даже принцесса Фэйянь согласилась с тем, что здешний шелк куда лучше ее тэнкинского.
— Пожалуйте в трапезную, я провожу, — сказала сенная девушка.
Гости последовали за ней.
Трапезная оказалась большим, длинным залом, расписанным мастерами едва ли не Палеха. Во весь зал тянулся стол, накрытый камчатной скатертью, и лавки, застеленные белым войлоком.
— Садитесь, гости дорогие! — сказала царица и села сама. За ней устроились на лавках и остальные. — Пейте-кушайте да меня послушайте. Я — царица Руфина Порфирородная — второй срок царствую над Тридевятым государством. Было время, когда сынок мой старшенький, Иван-царевич, взял на себя бразды правления, да только недолго то время продолжалось. Началась у нас война с Великой Братанией, и сгинул на этой войне мой сынок-царевич, оставил вдовой Василису Прекрасную да еще двух дитяток-сироток. Пришлось снова надевать корону…
— А война? — спросил Виталий.
— Что война? — не поняла царица Руфина.
— В смысле — выиграли вы войну или проиграли?
— Выиграли, — махнула платочком царица. — Да только какой ценой! Да вы кушайте, кушайте, подкрепляйтесь!
И впрямь, не поесть было бы преступлением против собственного желудка. Такие разносолы стояли на столе! И фазаны печеные, и яблоки моченые, и поросята, на вертеле верченные, и стерляди копченые, и вина крепленые — словом, ешь не хочу. Но нашим героям не особо-то елось и пилось. Чувствовали они, что попали в беду. Вместе с этим самым царством-государством.
— Мне о вас, о том, что вы путешествуете да Вселенскую Тайну ищете, весточку послала смотрительница музея. Это она вас так хитро ко мне в Тридевятое царство отправила, при помощи пряников.
— Так, значит, у вас нет Вселенской Тайны, — разочарованно протянула принцесса Фэйянь.
— Тайны нет, — кивнула Руфина, и по щеке ее скатилась скупая слезинка. — Зато есть Вселенская Беда. И если вы не поможете, никто уж больше не поможет!
— Мы, конечно, поможем, — сказал Чжуань-сюй. — Сделаем все, что в наших силах. Мы ведь тоже не всесильны.
— Вы ошибаетесь, — сказала Руфина Порфирородная. — До тех пор, пока вы путешествуете по мирам, вы практически всесильны. Ведь если бы вам грозила опасность, я никогда бы и не посмела просить вас о помощи.
— А что случилось-то, ваше царское величество? — деликатно осведомился Виталий.
И тут царица разрыдалась, словно на похоронах. Вбежали сенные девушки, одна накапала каких-то капель в стакан царицы, а другая настоятельно убедила царицу эти капли выпить.
Царица выпила. Запахло мятой и валерьянкой.
— Извините, — сказала царица и совсем не по-царски шмыгнула носом. — Я просто вся на нервах с проблемами этими. Что вы так удивленно на меня смотрите?
— Ну, мы удивляемся тому, что вы в Тридевятом царстве такие слова знаете. «Проблемы», например.
— Ах это! — отмахнулась белой рученькой царица. — Я же до последнего времени тоже была путешественницей по мирам. Это долгая история, но вам я ее расскажу.
Завелась у нас в царстве ведьма Аленка, была она сестрой Василисы Прекрасной, жены (теперь вдовы) моего старшенького. Аленка эта сама царствовать захотела. И вот, как-то обманом проникнув в мои покои, заколдовала меня и превратила в кошку. И попала я кошкой в Музей Миров. Тамошняя смотрительница очень хорошо со мной обошлась. И стала помогать мне в одном деле. Я для своего младшенького невесту искала: Василису Премудрую. И нашла. В России, в городе Туле. Хороший городок, надо сказать, и пряники там пекут знатные, но все равно с нашими кутежанскими они не сравнятся. Вот я Василису вытащила в наш мир, а она кандидат филологических наук, от нее всяких словечек понахвататься можно.
— А где сейчас Василиса Премудрая?
— Премудрова, — поправила Руфина. — Замужем она за моим младшеньким. Они вдвоем в Тулу вернулись, живут там, деток воспитывают, диссертации защищают, студентам лекции читают. Словом, у них там все нормально. А вот у нас тут…
И Руфина Порфирородная поникла, как цветок под ударом градин.
— Так что же у вас случилось?
— Печальное дело. Из какого-то другого мира прилетел к нам дракон. Ну мы вообще-то к драконам терпимо относимся, своих Змеев Горынычей не обижаем, но этот…
— Что же натворил этот?
— Начал колдовать. В Заячьих Пещерах выстроил себе волшебный дворец, занял его и предупредил, что, если мы не хотим, чтоб он нас спалил огнем, мы должны ему раз в год приносить по девственнице.
— Ого!
— Да дело даже не в девственницах, хотя, конечно, и за них обидно. Чем девушки заслужили подобную участь?! Стать обедом для отвратительного чудовища!
— Но драконы не едят человечины, — сказала принцесса Фэйянь.
— Верно, — кивнул Чжуань-сюй.
— Тогда зачем же ему девственницы? — истерически рассмеялась Руфина. — Гарем строить?
— Возможно, — снова кивнул Чжуань-сюй. — Драконы вообще гаремные животные. Если они, конечно, просто драконы, а не оборотни.
— А что, бывают еще и драконы-оборотни? — изумилась Руфина.
— Да, бывают. Я, например, к вашим услугам.
— Вы дракон? — ахнула царица.
— Да.
— А я ясена дракона, — вступила в беседу принцесса Фэйянь. — Не этого, конечно. Мой муж остался в Яшмовой Империи. Я как-нибудь расскажу вам об этой стране, ваше царское величество. А теперь, я полагаю, нам не стоит терять время. Когда дракону собираются отвезти очередную девственницу?
— Завтра с утра.
— Значит, мы поедем с ней. И разберемся с вашим драконом.
— А вам не нужны в поддержку, скажем, богатыри?