— Сказитель? А как зовут вас?
— Степан. А вы кто будете?
Герои назвались. Виталий незаметно распылил молнию.
— А откуда будете? — допытывался мужичок.
— Мы тут проездом из музея. Нам в Кутеж-град надо.
— А, из Музея Миров! Бывал в таком. Смотрительница там очень душевная. Молоденькая такая, хрупкая.
— Да не сказали б мы, что она молоденькая.
— Ну дак времени-то сколько с той поры минуло, — пожал плечами дядюшка Степан. — Уж и я состарился, вон в какой гриб превратился.
— Что вы, вы так молодо выглядите, — сделала комплимент Рита. — А если вы сказитель, может, порадуете нас какой-нибудь историей?
— Что ж, хорошо. Только, чур, не жаловаться, если история не понравится. Расскажу-ка я вам про одного мужика. Был он водителем обоза и как-то раз сбил обозом своим древнюю старушку. В суд его за это потянули, но он судье на лапу дал, и его оправдали. Тогда сын этой старушки подошел к мужику и, коснувшись пальцами его щеки, сказал одно слово: «Худеющий». И начал с той поры мужик тот худеть да хиреть…
— Погодите! — воскликнула Марья. — Это же роман Стивена Кинга «Худеющий»!
— Так я Степан и есть, — удовлетворенно кивнул мужичок. — Король ужаса. Такое у меня прозвание.
— С ума сойти! А почему вы живете в Тридевятом царстве, а не в Америке, допустим?
— А я тут от критиков и поклонников скрываюсь. Очень уж они меня достали. Вы только про меня, смотрите, никому не говорите. Я тут инкогнито. Хотите, еще историю расскажу про бабу, у которой муж был пьяница и дебошир и как-то заметила баба, что ее мужик стал на собственную дочушку заглядываться? И тогда баба придумала мужика своего в колодец отправить, чтоб уж он оттуда никогда не выбрался…
— Это же «Долорес Клейборн»!
— Верно. Выходит, до сих пор мои истории в других мирах читают. Ох, горе мне, горе! Сколько ж критики выносить приходится…
Со Степаном — королем ужаса наши путешественники просидели до утра. Туманное и росистое было утро. Путешественники продрогли, да и костер прогорел.
— Пора нам идти в Кутеж-град, — сказал Виталий. — Степан, вы нас не отведете? А то мы дороги не знаем.
— Ой нет, не пойду я туда, а то опять какие-нибудь покойники, то есть поклонники приставать начнут. Я вам в проводники лешего дам. Роман свет Сергеевич! Появись, голубчик!
— Ну чего тебе, — раздался в тишине недовольный голос. — Степан, стихи мешаешь сочинять!
— Выдь, покажися. Тут приличным людям помощь твоя требуется!
— Это откуда люди в нашем лесу? Интересно даже.
И перед ошеломленными путешественниками материализовался высокий худой паренек в посконных штанах и льняной рубахе, подпоясанной широким узорчатым пояском. Глаза у него горели желтым огнем и имели вертикальный зрачок.
— Доброе утро, — поздоровались с новым персонажем наши путешественники.
— И вам того же, — отбоярился леший Роман Сергеевич. — Это зачем я вам понадобился?
— Отведи их в Кутеж, — прижав руки к груди, попросил Степан — король ужаса. — Сам знаешь, мне в городе лучше не появляться, за мной сразу критики и поклонники гоняться начнут, как за зайцем, прости господи.
— Отвести штука простая. А что мне за это будет?
Путешественники смутились:
— При нас ничего ценного нет…
— Да я не об вас толкую, с вас и взять нечего. А вот со Степана… А, Степан?
— Хорошо, Роман Сергеевич, прочту я твой венок сонетов, обещаю.
— То-то же, — удовлетворенно щелкнул пальцами Роман Сергеевич. — Ну что, путнички, пойдем?
— Пойдем.
И леший Роман Сергеевич повел наших героев из лесу по одному ему известной тропке. Дорогой он читал им стихи и совершенно этим опустошил морально.
Во второй половине дня лес кончился, началось поле, заросшее ковылем и сурепкой. Вдали виднелись стены и купола башен.
— Все, — сказал леший у кромки поля. — Тут моя юрисдикция заканчивается, тут я вас полевому передам. — Э-ге-гей!
И он засвистел совершенно потрясающим свистом.
На свист прискакал симпатичный зайчик в летней пестрой шубке.
— Чего тебе, Роман Сергеевич, надобно? — нелюбезно спросил зайчик. — Я тут как раз такую зайчиху нашел…
— Зайчиха подождет, — сурово сказал Роман Сергеевич. — Видишь, вот путешественники. Паломники в Кутеж-град. Отведи их до городских ворот. Сам понимаешь, в поле я не могу.
— Хорошо, отведу. А что мне за это будет?
— Я не стану читать тебе новый цикл моих стихов, идет?
— О да, заметано!
Леший кивнул и растаял, слился с лесом, из которого вышел.
А зайчик повернулся к путешественникам пушистым хвостом и сурово сказал:
— Следуйте за мной!
И те (а что им оставалось делать?) последовали.
Заяц скакал торопливо, видно, ему не терпелось сбагрить путешественников и вернуться к зайчихе. Это и понятно…
Все торопились, поэтому на разговоры и осмотр достопримечательностей не было времени. Заяц подвел путешественников к городским воротам и сказал:
— Все, доставил! Пока!
Путешественники отдышались у закрытых ворот.
— Еще неизвестно, как нас в этом Кутеже примут, — пробормотал Виталий.
И тут ворота распахнулись.
И на наших путников посыпался дождь из крупных пушистых ромашек.
— Они пришли! — дурным голосом возопили какие-то девицы, как раз высыпавшие на путешественников ромашковый дождь.
Наши герои ступили на мостовую Кутеж-града. И тотчас оказались в плотном кольце празднично одетых горожан.
— Наконец-то! — вопили одни.
— Не чаяли увидать! — вопили другие.
— Со свиданьицем! — буянили третьи и лезли целоваться.
Словом, творилось что-то невообразимое.
— Эй, расступись! — послышались громовые и суровые окрики.
— Дорогу царице Тридевятого царства!
Путники переглянулись:
— Царица?
Расталкивая народ, к нашим героям двигалась толпа вооруженных мечами дюжих мужиков. За ними следовали красивые девушки в расшитых сарафанах. А по тому, что народ начал валиться на колени, стало понятно, что вслед за девушками идет сама царица Тридевятого царства.
Наконец царица остановилась прямо перед путниками. Она была очень красивой бледнокожей женщиной с веснушками и ярко-рыжими волосами, искусно заплетенными в толстую косу. Одета царица была в белый парчовый сарафан, расшитый жемчугом. Из-под подола виднелись ножки в изящных туфельках.