— Нет, ваше царское величество. Постараемся обойтись своими силами.
На том и порешили. После обеда царица Руфина повелела песельникам да скоморохам потешить-повеселить дорогих гостей, но гости были озабочены предстоящим визитом к дракону и веселились мало.
Разошлись по спальням незадолго до полуночи. Царица Руфина лично пожелала всем спокойной ночи.
На следующее утро искатели Вселенской Тайны сели на коней и стали изображать почетный эскорт жертвуемой девственницы. Девственница, кстати, была не очень симпатичной и вообще лет этак тридцати. Видимо, из-за некрасивости на нее никто не польстился, вот ее и решили сбагрить дракону.
Кортеж проскакал через весь просыпающийся Кутеж. Царица Руфина стояла на балконе своих покоев и махала вслед всадникам платочком до тех пор, пока могла их видеть.
Заячьи Пещеры были недалеко от Кутежа. Героям не пришлось долго плутать, чтобы найти их. Дворец дракона виден был издалека. Он сиял как хрустальная рюмка с водкой в лучах утреннего солнца.
Чем ближе они продвигались ко дворцу, тем сильнее вытягивалось лицо у несчастной девственницы. Под конец она вообще стала проситься домой и пускать слезы.
— Успокойся, — сказала ей Марья. — Мы тебя дракону не отдадим!
И вот они подъехали ко дворцу. Спешились. Подошли к резным хрустальным воротам.
— И что нам делать? — спросила Рита. — Кричать: «Эй, дракон, выходи!»?
Но тут врата дворца распахнулись. И распахнула их изящная девушка лет восемнадцати. Выглядела он ослепительно — что внешность, что одеяние.
— Ой! — воскликнула красавица. — Сколько гостей! Марьюшка, скажи господину, что гости приехали и новую девушку привезли.
Марьюшка, по-видимому, побежала докладывать, а наши друзья вошли, поминутно оглядываясь, в просторный, весь из диковинных заморских камней сложенный зал.
— Добро пожаловать, гости дорогие, — поклонилась им красавица. — Меня Варварой кличут, если что понадобится, вы только скажите.
— Нам бы присесть, устали с дороги.
— Ах да, сейчас! — Варвара хлопнула в ладоши и воскликнула: — Лавки да диваны, сюда немедля!
И нашим друзьям ничего не оставалось, как наблюдать за чудесной миграцией диванов и лавок, покрытых каким-то мехом. Когда диваны и лавки расположились у стен, Варвара сказала:
— Садитесь, гости дорогие! В ногах правды нет. А господин сейчас пожалует.
И точно. Дворец сотрясла серия мощных шагов и ударов хвостом. И в зал к путешественникам вышел дракон.
— О нет! — вскочила с дивана принцесса Фэйянь. — Баосюй, что ты здесь делаешь?
Дракон обратил на нее любопытствующий золотой глаз и ответил вопросом на вопрос:
— А с чего ты взяла, женщина, что я Баосюй?
— Ты… ты очень похож на моего мужа дракона Баосюя. Хотя теперь я вижу, что ты не он. Но сходство поразительное.
— Еще бы, — самодовольно воскликнул дракон. — Ведь я Баосянь, его брат-близнец.
— Но Баосюй никогда не говорил мне о своем брате-близнеце…
— А почему он должен тебе об этом говорить, женщина?
— Потому что я жена Баосюя, принцесса Яшмовой Империи, и имя мне Фэйянь.
— Ты смотри, женился все же братик, а я думал, так распутником и помрет. Но коль ты жена Баосюя, тогда я скажу тебе: мы с братом пятьсот лет назад поссорились. Он остался на Лунтане, а я принялся колесить по разным мирам. Но вот я почувствовал приближение зрелости и решил где-нибудь осесть, покончить с кочевьями. И тогда я избрал Тридевятое царство, дабы жить здесь и держать свой маленький гарем.
— Так вот для чего вам девственницы! — воскликнула Марья.
— Конечно. Не ем же я их, в конце концов. Они у меня здесь живут не тужат. Я их ласкаю, холю, лелею. Смотрю, вы мне новую девушку привезли?
— Да, вот она.
— Не бойся, милая, я тебя не обижу. Ну-ка подойди поближе. Эх, какую страшненькую прислали…
Девушка залилась слезами.
— Да что же это такое! — рыдала она. — В Кутеже меня все страшилой кликали, а тут и дракон туда же. Нет мне жизни, утоплюсь лучше в реченьке бурной!
Дракон осторожно погладил лапой девушку по голове:
— Не плачь, родимая. Ты у меня здесь будешь раскрасавица, найдутся для тебя мази да притиранья всякие. И никто тебя больше не обидит. А про прошлую свою жизнь забудь.
В гостях у дракона Баосяня и его гарема наши герои провели почти неделю. Они успели перезнакомиться со всеми девушками дракона и поразились тому, как лестно они отзываются о своем покровителе.
— Господин Баосянь очень добр к нам. Мы тут тяжелой работой не загружены, занимаемся вышивкой да еще гравировкой по хрусталю. Вы когда в Тридевятое царство вернетесь, так скажите царице Руфине Порфирородной — девушки тут живут как сыр в масле катаются. Чего и остальным девушкам желают.
А дракон сказал:
— Полный цветник у меня. Наверно, хватит Руфине присылать мне девственниц. Передайте ей, что больше я своих требований не выдвигаю. Мне и так хорошо.
Страшненькая же девушка, с которой приехали наши путники, за это время ощутимо похорошела, оделась роскошно и со вкусом. И уже не строила постную физиономию, гуляла по дворцовым садам, вышивала и к дракону при первой же возможности ластилась.
— А для чего вы путешествуете по мирам, странники? — как-то спросил Баосянь наших героев.
— Мы ищем Вселенскую Тайну. И если честно, очень устали ее искать.
— Вот вам Вселенская Тайна — любовь. Я люблю своих девушек, а они любят меня. Да и сами вы все влюблены. Какую же еще вам надо Тайну? Уж тайну любви кто только не разгадывал — и колдуны, и алхимики, и даже вельможи. А она по-прежнему — Тайна.
— Нет, Баосянь, Тайна другая, — вздыхала принцесса Фэйянь. — Мы это чувствуем.
— А хотите, я вам погадаю? — предложил как-то дракон. — На «Книге изменений»?
— Неужели вы, Баосянь, способны гадать по этой таинственной книге? У нас в Яшмовой Империи не осталось никого, кто мог бы владеть этим искусством. Даже мой муж Баосюй им не владеет.
— Потому что Баосюй, принцесса, большой лентяй. А я старательный и внимательный дракон. Кстати, принцесса!
— Что?
— Не хочешь ли и ты примкнуть к сонму моих жен? Ну что тебе Баосюй, тем более что мы похожи…
— Нет, почтенный Баосянь! Я не могу изменить своему мужу. Я люблю его, а ты сам говорил, что любовь — это тайна. Я не могу делиться этой тайной ни с кем другим.
— Хорошо ответила, — одобрительно кивнул Баосянь. — Правильную жену себе выбрал Баосюй. Дети-то у вас есть?
— Сын. Совершеннолетний уже.
— Ну ладно. Тогда гаданием займемся.