«Неправда. Ты же знаешь, как они всегда за тебя волнуются», — возразил Шайтан.
«Что-то не заметно», — кисло ответила я.
«Откуда тебе знать?»
«А тебе?»
«Я исхожу из фактов».
«Я тоже».
— Лекс, — подергала меня за рукав Калле. — Постучишь?
Конечно. Просто сама принцесса до молотка не дотягивалась. Взяв тяжелый дверной молоток, я постучала.
— Чего надо? — Из маленького решетчатого окошка выглянул привратник.
Не очень-то вежливо в Аджите встречают гостей.
— Здравствуйте, — не в пример ему любезно поздоровалась я. — Мы хотели бы войти в город.
— Кто такие? — сварливо осведомился он.
«Не твое дело», — подумала я, а вслух сказала:
— Приезжие.
— Что вам здесь надо? — продолжал настырно выпытывать привратник.
Ну, подожди, попадись мне только…
— Сопроводить потерявшегося ребенка к родителям.
И выпихнула вперед Калле. Та наградила меня взглядом, полным искренней обиды, а с привратника мигом слетела вся спесь.
— Ваше высочество!.. — заголосил он. — Святые боги, благодарю вас! Ведь уже и не чаяли в живых-то увидеть!.. — Ворота загремели. — Батюшка ваш, да озарят его путь мудрые звезды, уже выкуп собирает! Ждет, когда соседи ему грамоту предъявят, что вас захватили!..
Тяжелые ворота распахнулись, и привратник упал перед Калле на колени. Та, чуть заметно сморщившись, живо велела ему встать, пропустить нас и держать рот на замке.
— Папе хочу сюрприз сделать, — подмигнула она.
— Конечно, конечно, — закивал тот. — Буду нем, как могила! — И с уважением посмотрел на меня. — Добро пожаловать, дей-ли.
«Хоть бы извинился за невежливость, поросенок».
«Кое-кому тоже не следует забывать о вежливости», — напомнил Шайтан.
— Да продлят вашу жизнь Святые боги, — важно кивнула я привратнику.
— Проходите, проходите, — заторопил нас он.
Мы прошли, и тяжелые ворота захлопнулись.
«Ну вот, Лекс, ты и добралась туда, куда стремилась попасть. Что дальше делать будем?» — подумала я.
«Трясти с короля награду, конечно же», — опять вторгся в мои мысли Шайтан.
— Действительно, — пробормотала я.
Распрощавшись с привратником, мы с принцессой вступили в черту города.
— Посмотри, Лекс, — начала рассказывать она, — улицы в Аджите выстроены по кругу, а в центре стоит королевский дворец. Ближе к воротам — кварталы бедняков, ближе к дворцу — городской знати, посередине — зажиточных купцов. Она поэтому и называется Купеческая — это самая широкая улица. Обычно там проводятся ежемесячные и праздничные ярмарки и туда все ходят на рынок за товарами. Кварталом у нас называют пять улиц, всего кварталов в Аджите десять…
— Солидный городишко.
— …и называются они так же, как улицы.
«Интересно, а как они тогда улицы различают?» — резонно поинтересовался Шайтан.
— А к улицам просто добавляется цифра. Купеческая-первая и так далее. Отсчет идет от Дворцовой площади, — продолжала рассказ Калле.
— Угу.
«Спроси, где тебя поселят», — надоумил меня Шайтан.
— А где меня поселят?
— На одной из Гостиничных улиц. Там расположены постоялые дворы и отдельные дома, где живут гости папы. Я попрошу его, чтобы тебе подарили дом.
«Какие полезные знакомства мы заводим, заметь».
«Очень полезные», — согласилась я с Шайтаном.
И огляделась по сторонам. Уютный, приветливый город. Встречающиеся на нашем пути жители кланяются и говорят «добро пожаловать», улицы прибраны, бездомная живность выглядит вполне прилично.
— Здесь все давно друг друга знают, — сказала принцесса. — Так что сначала многие будут смотреть на тебя, как на чудо света.
— На меня всегда так смотрят, — пробормотала я.
«Угу. И по делу», — в который раз съязвил Шайтан.
«Ты на что намекаешь?!»
«А ты?»
«Ой, отвяжись, а? Надоел уже!»
— Могу я вам чем-нибудь помочь?
Мы оглянулись. Позади нас стоял ничем не примечательный тип, с ног до головы одетый в черное, и выжидательно на меня смотрел. Высокий, темноволосый и кареглазый, совершенно обычный. Симпатичный, правда, очень, но это так, лирика. А прозой явился печально знакомый меч с витой рукоятью, поблескивающий над левым плечом таинственного незнакомца. Как у вчерашнего ларда…
— В каком смысле помочь? — насторожилась я.
«Он крадется за нами от самых ворот», — предостерег Шайтан.
«И ты ничего мне не сказал?»
«Я думал, ты тоже заметила».
Глаза незнакомца чуть заметно округлились. Я немного смутилась.
«Может, хоть так ты научишься сначала думать, а потом — делать», — оправдался найтанн.
— Э-э-э… Спасибо, мы и сами тут справимся, — пришла мне на помощь Калле.
— Мое почтение, ваше высочество, — поклонился странный тип. — Разрешите мне проводить вас до дворца.
— Нет! — в один голос объявили мы.
— И все-таки я вас провожу, — невозмутимо сообщил он.
Какой быстрый!.. Не представился, не доложил принцессе о цели визита — и уже провожать куда-то собрался! Я на всякий случай решила не расслабляться и не терять бдительности. Тут, конечно, Аджит, а не глухой лес, но… Кто их знает, этих провожатых…
— Послушайте, вам никто не говорил, что навязывать себя людям — неприлично? — в упор посмотрела на него я, но наглый тип и бровью не повел. Лишь флегматично пожал плечами и не менее настороженно взглянул на меня.
«Ты сама-то хоть иногда об этом вспоминаешь?» — снова ворвался в мои мысли Шайтан.
Я грозно уставилась на жеребца.
— Пущу на мясо, — пообещала я.
«Ты его не любишь».
— Зато другие любят!
«Лекс, вспомни, ты же сама с собой разговариваешь»
Я снова осеклась.
Наш преследователь чуть заметно улыбнулся, и от него повеяло странным теплом.
— Принцессе нельзя ходить по городу без сопровождения, — пояснил он, — люди неправильно поймут.
— Катитесь все к черту, — буркнула я, — хотите идите.
Мы снова продолжили путь.
— Кто он такой? — шепотом спросила я у Калле. — Ты его знаешь?
— Охранник из дворца, — тихо вздохнула она. — Похоже, что о моем возвращении все-таки знали и нарочно возле ворот караулили.