«Такой сюрприз провалился», — резонно заметил Шайтан.
«Вот именно».
Но на простого охранника он не тянет, вот хоть что ты говори. Откуда тогда форменное оружие ларда?.. Трофейное, что ли? Но незнакомец выглядел слишком уверенно и как-то солидно и потому вряд ли таскал трофейный меч пустого хвастовства ради… Я не я буду, если не разберусь, в чем тут все-таки дело, но доверять пока ему не стоит.
А люди здесь действительно вполне мирно сосуществовали с магами. Из любопытства я принялась считать и тех и других. Человек, волшебник, человек, волшебник, волшебник, человек… Так и со счета сбиться недолго.
«Все равно всех не сочтешь», — уверил Шайтан.
«Действительно».
Мимо прошествовала влюбленная парочка. Она ведьма, он — нет. И дела у них, похоже, идут вполне неплохо. Глядя на такие пары, я и сама ощущаю непреодолимое желание скоропостижно в кого-нибудь влюбиться.
«А что, это вариант», — заметил найтанн.
«Тьфу, не каркай».
Я оглянулась на нашего провожатого. Он невозмутимо шествовал в двух шагах от нас и зорко смотрел по сторонам. И что-то в его повадках меня снова насторожило.
— Ты уверена, что он простой охранник? — спросила у принцессы я.
Она лишь пожала плечами.
«Не понимаю, что тебя в нем не устраивает? Вполне приличный молодой человек».
«Не знаю. Не верю я ему, и все тут».
«А кому ты вообще веришь? Если я не ошибаюсь, для тебя только мы — не негодяи и не предатели».
«Это еще, с какой стороны посмотреть».
Мы дошли до квартала Купцов, и вышли на рыночную площадь, где меня немедленно оглушил шум многочисленных голосов. А аромат в воздухе витал и вовсе непередаваемый — этакий синтез гниющих овощей и давно не мытых тел. Я брезгливо сморщила нос. Интересно, здесь вообще хоть какое-нибудь представление о санитарии имеют?
— Какой ужас, — пробормотала я.
— Привыкайте, если хотите здесь жить, — философски заметил наш проводник.
— Послушайте, — сквозь зубы процедила я, — будьте так любезны, не встревайте, когда вас не просят. Нам вполне хватает одного вашего приятного общества.
«Браво, Лекс. Ты — сама любезность», — опять начал язвить найтанн.
— Не имею привычки хамить незнакомым людям, если они сначала не хамят мне, — буркнула я.
«А что, по-твоему, ты сейчас сделала? Бедняга аж потерялся».
«А пусть не лезет, куда не надо», — отрезала я, но оглянулась, — наш провожатый и правда вид имел несколько растерянный.
«Наверно, он не ожидал, что у тебя есть коготки».
«Он еще о других коготках не знает… Тьфу, зачем напомнил, я только забывать начала…»
«Извини».
«Все, оставим».
Уши к жуткому шуму постепенно привыкли, сквозь вопли зазывал, крики торговцев и отчаянную ругань покупателей я различила тихие, ласковые звуки музыки. Кто-то играл на лютне, и весьма неплохо, — незнакомая мелодия бередила душу. Повинуясь внутреннему голосу, я пошла отыскивать невидимого музыканта.
— Лекс, ты куда? — уцепилась за меня принцесса.
— Хочу посмотреть, кто так хорошо играет.
Естественно, вся орава увязалась за мной. Рыская меж торговых рядов, я перестала обращать внимание на происходящее, за что едва не поплатилась своей свободой.
— Дей-ли, красавица. — Мой путь преградил толстый низкорослый торговец с хитрой смуглой физиономией. — Купи персик!
— Нет, спасибо, — буркнула я.
Черт знает, что это такое! Отравят еще.
«Это южный фрукт», — просветил меня Шайтан.
«И все равно».
— Тогда слива купи! — не унимался торговец. — Или абрикос!
— Я же сказала — нет! — рыкнула я.
Торговец скроил чрезвычайно обиженную физиономию, но через мгновение опять расцвел.
— Такой красивый девушка я не могу отпустить без подарка. — И вынул из кармана кольцо. — Бери, не стесняйся!
Я только раз взглянула на кольцо и уже не смогла отвести от него глаз. В общем-то, я всегда равнодушно относилась как к красивым платьям, так и к украшениям, но что-то было в этом кольце, что притягивало меня, не отпускало и так и просило: «Возьми, надень!» Как зачарованная, я протянула руку, когда охранник принцессы оказался рядом и от души съездил торговцу по хитрой физиономии. Тот отлетел в одну сторону, кольцо — в другую. Я и возразить ничего не успела, когда он подхватил меня под локоть и потащил за собой.
— Что все это значит? — рассердилась я, придя в себя.
— Что вам не следовало вообще с этим торговцем разговаривать. — И, не дожидаясь, когда я снова начну возмущаться, пояснил: — Это не простое кольцо, а он не простой торговец. Это хаши, многоженец. Та девушка, которая наденет его кольцо, навсегда забудет свое имя, потеряет свою свободу и становится рабой хаши. Кольцо полностью поглощает «я» своей жертвы, а хаши заставляет девушку делать то, что угодно ему.
Я вытаращилась на него.
«Очевидно, это не шутка», — пояснил Шайтан.
— Вот проклятье, — пробормотала я.
Колдовство чистой воды. Я вспомнила опутывающую мой разум зачарованную сеть. И как таких проходимцев земля держит?.. Я резко развернулась в намерении вернуться туда, откуда мы только что ушли.
— Что случилось? — опешил мой спаситель.
— Я тоже хочу ему врезать куда надо!
Провожатый улыбнулся, и в его теплых карих глазах вспыхнули озорные огоньки.
— Не стоит, — примирительно заметил он. — Да вы и не найдете его сейчас на прежнем месте. Наверняка он уже удрал.
— Какая жалость! — огорчилась я.
«А поблагодарить?» — напомнил найтанн.
К нам подбежала отставшая Калле, неся в руках айса.
— Ты как? — взволнованно спросила она. — Лекс, тебе надо быть осторожнее! Все в порядке?
— Частично. — Я вздохнула и повернулась к ларду: — Спасибо.
— Пожалуйста… Лекс?
— Угу.
— Меня зовут Элвин.
Вот так наша тень и решила себя раскрыть.
— Очень приятно.
«Рад за тебя», — опять возник Шайтан.
«Уймись, зараза».
«И ты все еще хочешь разыскать того музыканта?»
«Обязательно».
Музыкант отыскался довольно быстро, и им оказался седой старец с навсегда закрывшимися глазами. Словно почувствовав наше присутствие, он перестал играть и поднял голову.
— Подойдите, дей-ли, — тихим голосом попросил он. — Да продлят вашу жизнь Святые боги.