– Таково мое решение. И… базилевсу будет приятно знать, что твой подарок от чистого сердца.

Лад оглянулся. Волхва Белогуба так и не было. В присутствии великого колдуна он, возможно, и решился бы возразить князю, а так… В стороне стоял греческий посланник и сладко улыбался.

– Да, князь, конечно. – Ладу с трудом удалось подчиниться Олегу.

Фарлаф проследил за взглядом древлянина и словно угадал его мысли.

– И куда это Белогуб подевался? – сокрушенно покачал он головой. Потом встревоженно и с досадой вздохнул: – Не случилось бы чего.

Свенельд, который стоял за спиной Лада, еле сдерживал хохот, знаками умоляя Фарлафа наконец замолчать.

10

Волхв Белогуб был недалеко. Но, вынужденный скрываться в лесу, вряд ли он мог показаться в княжеском тереме. Слишком уж характерные и памятные рубцы оставил на его лице молодой волк. Волхв должен был залечить раны. К тому же ему сейчас приходилось нелегко: черный волк все более завладевал им. Все больших сил требовалось, чтобы удерживать его. Белогуб понял, что в часы кровавой и полной луны черный волк уже сильнее человека и при вспышке ярости или жажды отмщения волк мог выступить вперед. Надо залечить раны и поднабраться сил. Обернись Белогуб в неподходящий момент, не миновать ему зачарованного серебра. Сила жила в Зове, который волки услышали первыми. Род волков намного древнее рода людей. И почти такой же древний, как племя волхвов. Только подлинных волков остается все меньше, если не говорить об этих уснувших, ставших как лесное зверье.

Белогуб склонился над ручьем, разглядывая свое лицо.

– Олег! – с ненавистью процедил он. Белому волку неведомо, кто был его противником. Совсем другое дело – Белогуб. Волхв прекрасно знал, кто оставил на его лице эти три отметины.

11

Конечно, это был сон. Авось знал это. В этом сне он был еще подростком и мастерил кораблик для чудесной белокурой девочки. Но сбоку таилась какая-то тьма. Таилась, наваливалась и все плотнее окружала пятно света, в котором играли дети. Девочка посмотрела на Авося и неожиданно произнесла:

– Твоя сестра жива! – Авось узнал этот голос. Это был голос принцессы Атех. – Я была в ее снах. И в снах ее еще не рожденного сына. Это дитя погубит мой народ.

Авось вздрогнул и открыл глаза. И понял, что он буквально умирает от любви. Потому что над ним склонилась принцесса Атех.

– Тс-с-с! – прошептала гостья.

– Принцесса! – воскликнул Авось. – Я… – И тут же печально спросил: – Я сплю?

– Да, – подтвердила Атех. – Спишь. Я пришла в твой сон. Я сама пришла в него.

– Зачем? – спросил Авось.

– Чтобы оставить этот поцелуй. – Принцесса наклонилась к губам юноши и поцеловала его.

– Зачем? – снова спросил Авось. – Мне кажется, я могу умереть от любви.

Принцесса смотрела на него и вдруг произнесла:

– Ты моя любовь. Но мы сможем встречаться только так. Я буду приходить в твой сон.

– Почему?

– Потому что наяву я смертельно опасна для тебя.

– Почему?

– Твоя сестра жива, и ее дитя погубит мой народ.

– Принцесса! Нет!

– Ты моя любовь, – повторила принцесса, указала на свой высокий гребень, сдерживающий волосы, и стала удаляться.

– Постой, не уходи, – попросил Авось, – побудь еще.

– Если только теперь ты подаришь мне поцелуй, – сказала принцесса. И склонилась к нему.

Авось тут же выполнил просьбу и мгновенно понял, что и он, и принцесса стоят голые, прижавшись друг к другу, вокруг шумит изумительный лес, и за молодой зеленью видна пенная радуга близкого водопада. Мгновение закончилось. Она уходила от него, почти неразличимая в павшем сумраке.

– Постой же! – закричал Авось.

– Мы целовали друг друга, – сказала принцесса, все более удаляясь. – Роковая свадьба и роковая любовь.

– Где мне искать сестру? – спросил Авось, пытаясь вложить в этот вопрос весь отказ от непостижимого пророчества, весь жар своего сердца, способного победить злой рок.

– Рядом, – прозвучал теперь совсем тихий голос принцессы. – Но будь осторожен. И ты, и она в опасности. Сроки близки.

– Не уходи! – закричал Авось. И… проснулся.

Кричал он совсем негромко. А рядом, у изголовья, юноша обнаружил гребень принцессы Атех. Он провел рукой перед глазами. Нет, не гребень. Это была рукоять меча, еле различимая в неверном свете близкого утра.

Глава 13. Снова в Итиль

Оборотень – посольство к хазарам – розовый восход – плохие новости для Авося – глаза принцессы Атех – в обратный путь

1

– Он был огромен и совершенно черен, – сказал князь Олег. – Тьма почти полностью завладела им. Но это был не волк.

Светояр хмуро молчал. Затем посмотрел на луг, где несколько дней назад волки напали на Ольгу.

– Оборотень? – тихо спросил Светояр.

Олег, болезненно поморщившись, кивнул.

– Я чувствую, что он где-то рядом, – сказал князь. – Но не могу распознать, кто он. Правда, ему досталось. Да и сил он потратил немало. Сейчас залечивает раны.

Они со Светояром прогуливались вдоль городских стен и с виду просто мирно беседовали.

– Волки подчинялись ему, – покачал головой Светояр. – Обычно они бегут от оборотня. Да… Великая сила.

Олег, соглашаясь, снова кивнул:

– Если бы не этот древлянин… Я чуть не потерял Ольгу.

– Где их волхв? – вдруг спросил Светояр.

– Не знаю. Где-то. Он у меня не частый гость. Но Лад служит честно и исправно.

– Твоя дочь теперь в безопасности, князь. – Светояр чуть приподнял свой посох. – Он больше не посмеет напасть. Будет искать другие пути.

– Я знаю, волхв. Спасибо тебе. Но меня тревожит еще кое-что.

– Мальчишка?

– Да, Авось. Срок пришел. А я так и не знаю, что за враг рыщет рядом. Что, если он услышит зов прежде?

– Любовь молодых – как неукротимая сила реки, – вздохнул волхв. – И так все перепутано. Это вдвойне опасно. Даже мне не под силу усмирить такое. Если бы не это, Авось бы уже пробудился.

Олег, печально улыбнувшись, кивнул.

– Я не могу находиться при нем постоянно, а он может услышать зов внезапно. И если им завладеет черный волк… – Князь, словно озябнув, повел плечами. – Боюсь, моих сил может не хватить.

– Даже думать нельзя о таком.

Они почти дошли до ворот. Светояр остановился – и вдруг в его глазах заплясала лукавая искорка. Волхв нашел выход.

– Близится свадьба. Пора приглашать гостей. Пошли его с посольством к хазарам.