Пио, пригнувшись еще ниже к траве, засеменил мелкой трусцой, вглядываясь в следы на тропе.
Приказывать бежать теперь никому не пришлось. Испанцы неслись напролом, сминая кусты и обгоняя проводника, каждый надеялся первым догнать туземцев с золотом.
Через четверть часа погоня дала свои результаты. Отставший вместе с Алонсо Карлос выбежал на песчаный берег протянувшегося от побережья тихого и заболоченного залива. Деревья и кусты отступили, и под ногами шелестела поднимавшаяся не выше колен трава. Издалека увидев неподвижные спины солдат, Карлос остановился, пытаясь разглядеть, что смогло их остановить. Его отряд замер вытянутым кругом.
— На что вы там рты раскрыли? — крикнул он, стараясь восстановить дыхание.
Четверо испанцев расступились, и Карлос увидел нескольких туземцев, ощетинившихся копьями. Пио ошибся. Индейцев было не шесть, а семеро. Шесть молодых здоровых дикарей выставили перед собой длинные копья и тем самым удерживали дистанцию между ними и окружившими их испанцами. По-звериному рыча и выбрасывая вперед длинное древко, они пытались что-то спрятать за спинами. Рядом стоял раскрашенный туземец с топором в руках, сделанным из длинной палки и привязанного к ней острого камня. И без подсказки Пио Карлос догадался, что это вождь.
— Молодых вяжите! — крикнул он, мгновенно оценив, что, пожалуй, за них можно взять очень неплохую цену. — А раскрашенную обезьяну пристрелите. А где золото?
Но никто не проронил ни слова и не пошевелился.
— Вы что там, оглохли все?! — грозно выкрикнул Карлос и двинулся на застывших испанцев. Но тут же вновь остановился, будто натолкнулся на ствол пальмы. Рука сама потянулась к эфесу шпаги. — Господи, что это?
Между кружившимися туземцами Карлос неожиданно увидел то, что так яростно они защищали. На лежащих в траве носилках восседало жуткое существо. Гладкая кожа светилась мягким фосфорно-зеленым светом. Массивное туловище стояло вертикально, уперевшись в брусья толстыми трехпалыми лапами и коротким широким хвостом. Две верхние лапы были тоньше, но длиннее и безвольно свисали вдоль тела. Три тонких пальца соединялись друг с другом перепонками. Но удивительней всего была та часть тела, которая должна быть на месте головы. Из покатых плеч, без какого-либо намека на шею, торчал полукруглый нарост, усеянный, будто сотами, многочисленными шестигранниками.
«Ну и фантазия у дикарей! — усмехнулся Карлос. — Чтобы выстругать из дерева такое чудище, нужно недюжинное и больное воображение».
— Чего вы уставились на этого истукана! — прикрикнул он на своих солдат. — Вы еще пляску вокруг него устройте! Вяжите туземцев и уходим.
— Хозяин, оно живое, — еле слышно, дребезжащим голосом простонал Пио.
— Пио! Ты что, нанюхался болотного газа?
Карлосу вдруг показалось, что одна из лап индейского божества качнулась и вновь повисла вдоль тела.
— Дьявол! Эта жаба шевелится! — удивленно протянул из-за спины Алонсо.
— Стреляй, — прошептал Карлос.
Но Алонсо не выполнил приказ. Раскрыв рот и схватившись двумя руками за бороду, он замер, выпучив глаза.
— Стреляй, Алонсо!
Карлос увидел, что несколько шестигранников на полукруглой голове изменили цвет с бледно-серого на фиолетовый. В тот же миг он почувствовал на себе пронизывающий, гипнотизирующий взгляд.
— Стреляй!
Карлос с разворота ударил Алонсо кулаком в плечо.
Очнувшись, Красная Борода подхватил мушкет, на который опирался, как на посох, и, за секунду прицелившись, выстрелил. От удара прикладом в плечо Алонсо опрокинулся на спину. Тяжелая свинцовая пуля размером с лесной орех с шипением пронеслась между двумя туземцами и ударила в фосфорную кожу чуть ниже головы существа. В стороны полетели зеленые брызги.
Карлос успел увидеть, как в один миг изменился цвет чудовища: оно вдруг стало оранжевым. Затем ему показалось, что в грудь его лягнул дикий осел. По ушам ударил раздирающий голову визг. Кираса на груди загудела от мелкой вибрации. Потом Карлос осознал, что лежит на спине, потому что над ним качались верхушки пальм. Голубое небо затянулось чернотой, и он закрыл глаза, потеряв сознание.
Очнулся Карлос от нестерпимой боли в груди. Вместо пальмовых веток перед глазами тряслись и мелькали стебли папоротника. Он громко застонал. И тут же тряска прекратилась. Его бережно опустили и помогли опереться спиной на широкий ствол дерева.
— Ну слава богу, сеньор, вы живы! А то несу вас и не слышу — дышите или нет? — Едва не касаясь бородой, ему в лицо заглядывал Алонсо.
— Что со мной?
— Не знаю. Я вас осмотрел, ран нигде нет, но у вас все время шла изо рта кровь.
Словно в подтверждение его слов Карлос закашлялся. Он вытер губы и с ужасом посмотрел на свою алую ладонь.
— Где мы?
— Если бы я знал. Да и какая разница, лишь бы подальше от того проклятого места.
— А та тварь? Я ведь видел, как ты в нее попал!
— Уползла.
— А где остальные?
— В живых остались только я да вы.
— О господи, — прошептал Карлос. — Что же это было?
— Не знаю. Когда появился этот гул и вы упали…
— Какой гул? Мне показалось, будто что-то взорвалось.
— Нет, был гул. Я хорошо слышал, это был страшный рев, в то же время похожий на визг. У меня от этого звука не то что волосы на голове, даже борода встала дыбом. Я упал, потом выглянул из травы и увидел, что все наши лежат вперемежку с туземцами. А эта огромная жаба сползла с носилок и исчезла в кустах. Когда я подошел поближе, чтобы посмотреть — не остался ли кто живой, то, знаете, сеньор, такого я не видел, даже когда взорвалась бочка с порохом на нашем причале четыре года назад. У всех из ушей и изо рта хлестала кровь, но что самое жуткое — ни у кого не было глаз. Они полопались и вытекли. Страшное зрелище, а уж я-то повидал на своем веку. Если бы вы не застонали, то я и вас бы принял за погибшего.
Карлос вновь закашлялся кровавой пеной. Любое движение отдавалось острой болью. Он оглянулся. Вокруг стеной высились, спутавшись кронами, секвойи. Нет, это место ему не было знакомо.
Быстро смеркалось. Еще полчаса — и вокруг невозможно будет различить соседние деревья.
— Зачем ты снял с меня кирасу? — Карлос ощупал грудь. — И куда делась моя шпага?!
— Кирасу я снял, потому что искал у вас раны. А шпага? А шпага, наверное, потерялась. — Алонсо безразлично пожал плечами. — Да не переживайте, сеньор! Сейчас самим бы выбраться.
— Почему мой пистолет у тебя за поясом?
Карлос попытался встать, но тут же, сорвавшись на болезненный хрип, тяжело сел.
Удивленно осмотрев себя и будто впервые увидев пистолет, Алонсо, улыбнувшись, ответил:
— К чему он вам, сеньор? Впору подумать, как выжить, а не выяснять, кто у кого чего взял. Вы же руку поднять не можете, не то что стрелять.