Алонсо подтащил Карлоса к стволу и прислонил спиной.
— Так тебе будет удобней встретить свой конец.
Карлос заерзал, со стоном просовывая за спину правую кисть. Нащупав рукоять буканы, он из последних сил широко взмахнул перед собой рукой.
«Совсем сил не осталось, — с горечью подумал он, — раньше с такой легкостью голову отсекал…»
— Теперь они почуют твою кровь, — хрипло засмеялся Карлос.
Алонсо отступил на шаг назад, удивленно глядя на свою окровавленную грудь. Закачавшись, он одной рукой схватился за шею, стараясь заткнуть рану, другой, размахивая в воздухе, пытался найти опору. Отступив еще на несколько шагов, Красная Борода поднял пистолет, собираясь направить его на еле различимый в темноте силуэт. Но руки у него уже онемели, и пистолет вдруг стал весом с корабельную пушку.
Пошатнувшись, Алонсо грузно осел, щедро поливая траву кровью.
Вцепившись пальцами в землю, будто боясь с ней расстаться, он затих, уставившись перед собой стеклянным взглядом.
Карлос подобрался к нему на четвереньках, поднял выпавший из рук Красной Бороды пистолет и натужно прошептал:
— Это тебе за сволочь, а за остальное получишь от них, — и кивнул в сторону кустов, откуда слышалось рычание ягуаров.
Тяжело поднявшись на ноги, Карлос побрел к темнеющей между кустами тропе.
— Не буду тебе мешать, Алонсо. У тебя еще очень много дел, — разговаривая сам с собой, он с удовлетворением отметил, что боль почти утихла, и идти удается даже быстрее, чем с помощью Красной Бороды.
Отойдя на двадцать шагов, Карлос обернулся и прокричал в темноту:
— Тебе еще надо накормить целую стаю ягуаров!
И, расхохотавшись, тут же закашлялся, схватившись за откликнувшуюся болью грудь.
Теперь надо идти! Идти, не останавливаясь, и как можно быстрее. Потрогав для уверенности рукоять пистолета и засунув поглубже в ножны окровавленную букану, Карлос решительно двинулся в сторону от кустов с уже не скрывающимися ягуарами. Он шел напролом, не разбирая в темноте дороги. Снова уткнувшись в кустарник, Карлос пошел вдоль него, ощупывая его, как стену. Под ногами хлюпнула вода. Неожиданно за спиной раздался жуткий крик. Значит, Алонсо был еще жив, когда за него взялись ягуары.
На секунду остановившись, Карлос усмехнулся:
— И здесь ты ошибся, Красная Борода, — сначала жрут, затем убивают!
Вопли за спиной придали ему сил. Несколько шагов даже получилось пробежать, прежде чем до Карлоса дошло, что из-под сапог разлетаются брызги. Он удивленно остановился. Вода!
Действительно, под ногами журчал холодный ручей. Набрав полные ладони, Карлос плеснул себе в лицо. Зачерпнув еще, отпил, чувствуя приятный холод, пробежавший по воспаленному горлу. На вкус вода была пресная. Это был один из многочисленных ручьев, бравших начало из нашедших выход на склоне горы подземных вод, свой путь он должен был закончить, или вырвавшись в море, или затихнув в каком-нибудь болоте. И тот и другой вариант, повышая шансы на спасение, Карлоса устраивал, поскольку надеяться на то, что ягуарам хватит одного Алонсо, не приходилось. Эти кровожадные кошки будут преследовать его хотя бы из охотничьего азарта.
Карлос пошел, прислушиваясь к всплескам воды под ногами, моля Бога, чтобы только ручей не исчез в какой-нибудь трещине в земле.
Несколько раз хлюпанье под ногами прекращалось, и тогда он топтался вокруг в полной темноте, стараясь вновь нащупать потерянный путь.
Спустя час изматывающей ходьбы, уже из последних сил вытаскивая из жидкой глины сапоги, Карлос почувствовал, что идти становится труднее. Вода теперь доходила до колен, опутывающая сапоги трава пыталась свалить с ног. По лицу хлестнул упругий стебель тростника.
«Болото!» — догадался Карлос.
Раздвинув спутанные листья, он шагнул вперед и провалился в болотную жижу по пояс. Испугавшись, сделал еще два неуверенных шага, с усилием переставляя ноги по дну.
Тростник закончился, вода стала чище, и идти стало легче. Но теперь глубина увеличилась и болотные цветы тыкались в шею. Еще немного продвинувшись вперед, он уже хотел повернуть назад, как вдруг нащупал впереди плотный ком спутанных веток и водорослей. Вцепившись в него, он подтянулся и уткнулся грудью в мягкую, как подушка, болотную растительность. Карлос остановился, пытаясь понять, что это может быть. Потыкал в разные стороны, куда мог достать руками, и догадался: такие плавающие островки он уже видел. Сбившиеся из болотной тины, сломанных веток и тростника, они торчали из воды холмами, иногда размером с корабельную шлюпку. В жаркий день на них любят греться змеи, но сейчас об этом Карлос даже не вспомнил. Подтянувшись, он попытался заползти на островок. Ветки погрузились в воду, но выдержали. Теперь ползти стало немного легче. Подмяв край плавучего холма и навалившись грудью, Карлос вдруг понял, что на последний рывок сил у него не осталось. Начинающее замерзать тело отказывалось повиноваться, всосавшиеся в ил сапоги намертво приковали ноги ко дну, а онемевшие пальцы, вцепившись в опутанные водорослями стебли тростника, не могли разжаться. Глаза слипались, не давала уснуть лишь боль от уткнувшейся в грудь и продавившей кольчугу ветки. Назад на берег ему тоже не дойти, он просто рухнет под воду и захлебнется болотной жижей. Карлос не мог понять, сколько он уже так стоит, чувствуя, как жизнь капля за каплей уходит из тела.
Какой нелепый конец! На него вдруг накатила щемящая волна отчаяния. Он понял, что способен, конечно, простоять ночь, а может, еще и часть дня, если не станет завтраком для крокодилов, но дальше — все! Конец! И какой бесславный. Уж лучше бы тогда вместе со всеми. От жалости к себе Карлос взвыл, слезы полились по щекам щиплющими потоками. Отчаяние! Отчаяние выхватило из памяти один эпизод. Ни с того ни с сего Карлос вдруг вспомнил, как в один из походов к Африке они наткнулись между разбросанных в пустыне камней на небольшое племя мавров. Быстро и слаженно окружив их, его команда за четверть часа перевязала все племя, но с одним потенциальным рабом вышел казус. Молодой крепкий мавр, зажатый между двух сторон хижинами, а сзади огромным камнем, яростно отбивался, выставив перед собой длинное копье. Бросившийся на него с саблей матрос тут же был ранен и едва успел отползти. Боцман поднял мушкет.
— Не стреляй! — остановил его Карлос.
Уж очень ему понравился этот невысокий, коренастый и очень крепкий негр. Такому самое место на сахарной плантации.
Выхватив шпагу, Карлос сам попробовал обезоружить его, пытаясь сначала отрубить костяной наконечник копья. Но не тут то было. Мавр оказался еще и отличным воином. Он исполнил замысловатое вращение копьем, и выбитая из рук шпага взлетела в воздух, вращаясь, как бумеранг, над головами изумленных матросов. Карлос едва сдержался, чтобы самому не схватиться за мушкет.
— Измотайте, но свяжите! — отступив, дал он команду.
Затем, глядя, как вот уже полчаса пытаются связать непокорного негра, Карлос удивленно воскликнул: