— Музыка прекрасна. Вы любите танцевать, ваше высочество?
— Люблю, — ответил он дружелюбно, хоть и слегка рассеянно. — Вам часто удается бывать на танцах?
Мири чуть не состроила гримасу. Практикуясь в искусстве ведения беседы, она всегда испытывала досаду, отклоняя прямые вопросы о себе. Но сейчас она оживилась, придумав ответ:
— Не на таких элегантных, как сегодня.
Танец требовал, чтобы Мири отпустила партнера и прошла позади линии девушек. Они все смотрели на нее вопросительно, а она в ответ пожимала плечами, словно говоря: «Пока не разобралась, что он за птица».
— А вот и вы, — сказала она, снова подходя к принцу. — Какой длинный путь! Я чуть не потерялась на морском побережье.
Он едва заметно улыбнулся — так молния сверкнет в ночном небе и исчезнет, оставив только впечатление.
— Как прошло ваше путешествие в горы, принц Стефан?
Держа Мири за левую руку, он дважды закружил ее, и разметавшиеся юбки коснулись его ног. Она представила, как исполнила бы этот танец с Петером — без всяких разделительных ленточек, рука в руке.
— Оно было долгим, но я люблю осматривать страну. Как вы только выдерживаете такой холод здесь наверху?
Мири положила левую ладонь ему на грудь, а он обнял ее за талию.
— Сейчас еще не так холодно, как будет через месяц. Я пока не бывала на равнине. Что вам больше нравится: горы, лес или морское побережье?
Принц развернул ее от себя, и они пошли рядом.
— Морской берег очень приятен летом. Вам случалось бывать на море?
Они обменялись партнерами с парой слева, исполнили поворот и вернулись. Принц держал ее за руки.
— Пока нет.
— Я так и думал.
Музыкантши сыграли заключительную часть. Танец закончился, а Мири не сказала ничего важного и не узнала принца ни вот на столечко лучше, чем до начала танца.
Она кисло подумала, что его явная незаинтересованность тоже не способствует общению. Быть может, он и танцевал «Бабочку и прекрасное утро» сотни раз, но для Мири это был особенный случай. Ей хотелось сказать: «Тебе должно быть стыдно», как сказала Марда младшему братишке Бены, когда тот убил из рогатки хорошенькую птичку. Но Мири промолчала. Все-таки он принц.
— Благодарю вас, — произнес Стефан, еще раз коротко и напыщенно поклонившись.
— Нет, это я вас благодарю, ваше высочество, — ответила она как положено.
Однако никакой благодарности не испытывала.
Принц оставил Мири в центре зала, растерянную, с полным ощущением, будто она только что скатилась вниз по склону. Хоть девушки и репетировали танцы все лето, но ни одной не пришло в голову поинтересоваться, что делать после окончания танца. Мири узнала увертюру к «Вечерней тени» и поспешила убраться, поскольку принц уже вел танцевать Кэтар. По крайней мере, он и с Кэтар держался так же отстраненно, как с ней.
Мири хотела навестить Бритту, но тут ее пригласил на танец придворный из свиты принца, юноша с короткими рыжими волосами и веснушчатым лицом. А после у нее не было уже ни одной свободной минутки.
Заметив, что Эса танцует с принцем, Мири поморщилась от дурного предчувствия, но он держался стоически вежливо — впрочем, как и со всеми другими. Ни разу даже не взглянул на больную руку Эсы, поддерживал ее за локоток и грациозно вел в танце. Эса счастливо улыбалась, и тогда Мири впервые восхитилась принцем Стефаном.
Остальные партнеры Мири оказались приятнее принца. Многие непринужденно рассказывали о провинциях Данленда, о столице и своих занятиях: кто-то служил личным охранником, кто-то делегатом, а кто-то состоял при дворе. Один или двое позволили себе снисходительно отозваться о горе Эскель, но большинство гостей находились под впечатлением от увиденного, заинтересовавшись здешней жизнью. Принц, конечно, разочаровал Мири, но это не омрачило ее настроения.
Мири кружилась, вертелась, плыла павой, приседала в поклонах, разговаривала и улыбалась, а иногда даже смеялась. При малейшем ее движении юбки восхитительно шелестели. Свечи издавали аромат какого-то неизвестного цветка, проникавший повсюду. Музыка звучала настолько прекрасно, что трогала душу, приятно покалывала, как бывает, если на пустой желудок выпить талой воды.
Даже оказавшись во время банкета рядом с неразговорчивым принцем Стефаном, Мири не переставала улыбаться. Им подавали жареное мясо с хлебным пудингом, маринованную свеклу, баранью голову, кабанью голову, свежую рыбу, обвалянную в пшеничной муке и поджаренную с желтой тыквой, и горы мягкого теплого хлеба. Пируя, Мири подумала, что, возможно, не так плохо выйти замуж за жителя равнины, если будешь каждый день наслаждаться таким обедом.
После трапезы слуги расставили по всей комнате подносы со сластями — казалось, их хватит, чтобы накормить весь мир. Зазвучали томные манящие мелодии, такие же сладкие, как медовые кексы, заварные кремы с сиропом и фрукты в сахарной пудре, которые буквально таяли на языке — Мири даже не успевала разобрать вкуса. Откусив жареного инжира, она подняла глаза и увидела, что министр встревоженно шепчет что-то принцу и показывает на нее. Мири поспешно проглотила кусочек и смахнула крошки с губ.
Подошел принц, чуть заметно поклонился. В очередной раз. Мири даже подумала, не устал ли он кланяться так часто и так одинаково.
— Госпожа Мири, не хотите ли пройтись со мной?
Мири и Стефан гуляли по тихим коридорам, ведя примерно такую же беседу, что и во время танцев. Принципы ведения беседы срабатывали с принцем так же плохо, как и с Петером на весеннем празднике. Он постоянно расспрашивал о деревне, и немного погодя Мири перестала увиливать от вопросов.
Она вывела его из академии, чтобы пройтись по каменистым тропинкам вокруг здания приятным прохладным вечером. Спустился туман, поэтому Мири пришлось описывать окружающий вид — горную гряду, такую знакомую, что она считала ее чуть ли не родственницей. Она рассказала о Марде и об отце, самых дорогих для нее людях, о каменоломне и нелегкой жизни в Эскеле, которая теперь начала меняться к лучшему.
— В следующем сезоне мы можем заработать больше, чем получали раньше за три. Нам и в голову не приходило, что можно так торговать, пока я случайно не прочла о коммерции в одной из учебных книг. Теперь у нас появилась реальная возможность улучшить положение, и некоторые жители смогут заняться другими делами, помимо разработки карьера, например резьбой… или вообще чем угодно.
— Это очень хорошо, — сказал Стефан. — В деревне, должно быть, гордятся вами.
— Да, наверное, ваше высочество.
Она посмотрела на принца, обиженная его безразличным тоном. Впрочем, с чего бы ему проявлять интерес? Олана ведь ясно дала понять, что по сравнению с остальным королевством гора Эскель — это укус комара на королевской голени. Стефан даже не представлял, какие изменения принесет торговля по-новому, и не знал, как важно для Мири быть причастной к этим изменениям.