Жаба открыла глаза, что уже заволакивала пленка смерти, протянула к нему лапу. Сзади раздался грохот падающего тела. Мрак даже не оглянулся, бережно трогал свою маленькую спутницу.
Подхватил, бегом понес, еще не понимая куда, и только когда ноздри уловили сильный запах трав и кореньев, помчался к малоприметной двери, с силой ударил ногой, вбежал и закричал с порога:
— Быстро!.. Она умирает! Лечи!
Старик волхв в испуге отпрянул. В огромных ладонях варвара лежала полураздавленная жаба. У нее лопнул живот, лапы вывернуло, из пасти текла зеленая слизь.
— Но это же... жаба!
— Это не жаба, — заорал Мрак. — Это мой боевой друг! Единственный... кто еще остался!
— Но...
Мрак поднес к горлу волхва серебряное лезвие. С него еще капала черная кровь. На полу вспыхивали дымки, а в каменных плитах оставались крохотные лунки.
Волхв заинтересованно спросил:
— В чем твой нож?
— В крови гада из подземного мира, — ответил Мрак с яростью. — А сейчас я ее смешаю с твоей.
Волхв пожал плечами, взял жабу. Мрак зарычал, видя как волхв грубо обращается с бедной Хрюндей, а тот положил ее в корчагу, залил темным отваром, бросил пару корешков со словами:
— Не знаю, не знаю... Вряд ли выживет. Хотя, впрочем, этого у меня еще не было.
Он бесстрашно взял из руки Мрака нож, понюхал залитое густой кровью лезвие. Неожиданно сунул в отвар, где кверху брюхом беспомощно плавала Хрюндя. Вода зашипела, повалил пар. Хрюндя задергалась, ее скрючило, пасть раскрылась, туда хлынула черная тяжелая вода.
Мрак дернулся к корчаге, волхв ухватил за рукав:
— Хочешь, чтобы померла сейчас?
— Она... выживет?
— Гм... Эта странная кровь может помочь.
— Разве она не ядовита? — не поверил Мрак.
— Все есть яд, — ответил волхв многозначительно, — и все есть лекарство. Тем или иным его делает лишь доза.
— Ладно... Что ты знаешь о Светлане?.. О Додоне?
Волхв бесстрастно пожал плечами:
— Красивых женщин не убивают. Убивают из-за них. Она была в безопасности в северной части дворца. А потом вдруг исчезла. А Додон... Додон наверняка в темнице. Скорее всего, в пыточном подвале.
— Лечи жабу, — бросил Мрак.
Волхв с неодобрением посмотрел как варвар, сам полумертвый, к тому же притащивший полумертвую жабу, бросился к двери, промахнулся от изнеможения и ударился плечом о косяк, кое-как вывалился в коридор, а затем раздались его быстрые, но неверные шаги.
В подвале несли стражу двое воинов. Оба отшатнулись при виде окровавленного Мрака, ухватились за мечи, затем один крикнул срывающимся голосом:
— Что велишь?
— Возьми факел, — бросил Мрак.
Он добежал до нижней двери, пинком отворил. В лицо пахнуло спертым воздухом, наполненным запахами нечистот. В полутьме на охапке гнилой соломы скорчился полуголый человек. Когда Мрак возник на фоне дверного проема, человек вжался в угол и завыл в ужасе:
— Не могу... Сколько будешь терзать... Убей...
— Надо бы, — ответил Мрак.
Он сбежал вниз, ухватил цепь обеими руками. Мышцы вздулись, напряглись. Он задержал дыхание, рванул. Металл лопнул, в руках остался обрывок цепи.
Додон смотрел расширенными в страхе глазами:
— Ты?
— Я, — ответил Мрак. — Иди, дурак. Правь царством, от которого остался пепел.
Додон выпрямился, в глазах попеременно мелькали страх и облегчение:
— А Угодник... Ну, который прикидывался человеком?
— Уже там, откуда пришел, — ответил Мрак.
Он отвернулся и пошел вверх по ступенькам. Додон остался на месте, но Мрак чувствовал его взгляд между лопатками. И в этом взгляде благодарность очень быстро уступала место другому чувству.
Уже взявшись за дверь, Мрак услышал глухой удар, стон. Оглянулся быстро, воин все еще держал факел, но другой рукой вытирал окровавленный меч о севшего на колени Додона. Затем царь завалился набок. Струя крови освобожденно хлынула из разрубленной шеи.
— Зачем? — спросил Мрак.
— Иди ты к бесу, — огрызнулся воин. — Ты сейчас уйдешь, а нам из-за твоего чистоплюйства снова с ним вошкаться!
— Как тебя зовут?
Воин ощерился как еж:
— Зачем тебе?.. Я простой народ, у которого нет ни власти, ни голоса. Но это не значит, что нас можно вот так. У народа всегда остается вот это... слово!
Он все вытирал и вытирал меч, словно кровь неправедного царя как злая ржа быстро изгрызет чистое лезвие.
Мрак как оглушенный молотом выбрался из подвала. В голове гудело, сердце бухало, огромное как било, но он ухватился за стену, чтобы не упасть. Что теперь? Как спасти Светлану? Как попасть в подземный мир?.. Ежели до Мирового Древа, через дупло которого можно опуститься в мир, где светит черное солнце, то это же выйти на свет, где все сейчас покрыто снегом!
Внезапно под пальцами в стене что-то проступило. Он в испуге отдернул руку. Там стало теплее, возник свет, а следом прямо из стены вышла Хозяйка Медной горы. Ее пугающе белые глаза с сочувствием и жалостью пробежали по его разбитому обезображенному лицу.
— Досталось тебе на орехи...
— Светлана в подземном мире, — сказал он торопливо. — Она ж твоя родня! Что делать?
Она покачала головой. Глаза ее сумели выразить печаль:
— Да, моя родня... Но вся моя мощь только в родных горах. Здесь я слабее тебя.
— А что могу я?
— И ты ничего, — согласилась Хозяйка. — Ибо путь в преисподнюю лежит только через комнату, которую занимал Угодник. Там на полу начертан знак Зла. Ни один смертный не пройдет, ибо мощь знака велика. Его можно победить только, ежели положить по углам комнаты Священные Вещи гипербореев. Или же держать при себе.
Мрак спросил быстро:
— Ты говоришь о этих... перевязи, обломке... тьфу!.. Золотом Ярме, Орале, Чаре и Топоре?
Ее глаза расширились:
— Да, но...
Мрак уже сорвался с места. Его занесло, от слабости ударился о косяк двери, выскочил в коридор. Вдогонку слышал крик Хозяйки: