– А моя мама говорит, что мы все вместе придумали Пандема, – сказала голая девочка и села. Отпечатки травинок были теперь у неё на груди. – Что мы придумали Пандема, а уже он помог придумать энергостанции, новомобили и всякое. Значит, это придумали мы.
Виталька заставил себя отвести взгляд. Ну что у них за мода – загорать почти нагишом.
– Ты, наверное, есть хочешь? – спохватился парень помладше. – Возьми, там в корзине полно всякого. Не стесняйся, мы уже обедали.
* * *
Вечером они распрощались возле автострады. Новые знакомые разъехались по домам («Ну, будет что-то интересное – дай знать через Пандема»), а Виталька снова побрёл по тропинке под автострадой, и над головой у него носились теперь уже ветер и огни.
«Домой не хочешь?»
Виталька хотел. Пандем знал, что он хотел. Но Виталька молчал.
В старину дети – и подростки – убегали из дому на свой страх и риск. Шли куда глаза глядят, становились чьей-то добычей, но чаще – Витальке так казалось – выходили победителями и возвращались домой совсем другими людьми. Взрослыми.
«Первобытное представление об инициации».
– Да, – устало согласился Виталька. – Пан… А можно мне хоть раз, ну хоть раз в жизни испытать смертельную опасность?
«Как это?»
– Это так, что если я ошибусь – я умру, как старик. По-честному.
«А что скажут твои родители, если ты умрёшь, как старик?»
– Но я же на самом деле не умру! Будет только вероятность, понимаешь, только вероятность, я буду об этом знать… Только по-честному.
«Если эта «по-честному вероятность» по-честному реализуется – что скажут твои родители?»
– Разве я собственность моих родителей? – Виталька вздохнул. – Родители, может быть, хотят, чтобы я всю жизнь был маленьким. Мама так точно… Пандем, а ты можешь сделать так, чтобы я всегда был ребёнком?
«Что за глупый вопрос. Зачем мне это надо?»
– А вот моей маме надо!
«Дуралей. Он мечтает увидеть тебя взрослым и сильным».
Виталька вздохнул снова. Ноги ещё шагали, но им требовался отдых, а особенно им требовалась тёплая вода, хотя, конечно, просто ручеёк тоже сгодится на крайний случай…
– Виталик!
Он вздрогнул.
Неподалёку от дороги стоял новый дом, с балкона второго этажа махала рукой незнакомая женщина в красном светоотражающем сарафане; в свете фар пролетающих машин она была похожа на маленький пожар.
– Виталик, иди сюда…
Он подошёл.
– Можешь переночевать, – сказала красная женщина с балкона. – У меня сын в лагере, муж в командировке, комната свободна. Ужинать будешь?
* * *
Она не докучала Витальке ни расспросами, ни инструкциями. Накормила ужином, показала комнату и ушла к себе за компьютер.
– Спасибо, – сказал Виталька, вылезая из ванной.
«Не за что. Не бросать же тебя посреди дороги».
– А как мне её… отблагодарить?
«Скажешь завтра, что ты благодарен».
Виталька завернулся в плед. Вышел на балкон; спать хотелось ужасно и не хотелось вовсе. Небо было всё в звёздах, как стакан с газводой – в пузырьках.
– Пан… Я очень-очень туда хочу.
«Там вовсе не так красиво, как кажется отсюда».
– Откуда ты знаешь? Ты там бывал?
«Так далеко – нет».
– Значит, для тебя это тоже будет впервые?
«Да».
– А что, если там ты… тебя не будет?
«Я буду, не волнуйся. Я буду с вами… всегда. Что бы ни случилось».
Виталька сел на скамеечку и обнял себя за колени. Автострада была совсем рядом, вперёд-назад носились сполохи, то затмевая звёзды на небе, то позволяя звёздам затмить себя.
– Пан… А есть ещё такие, как ты? Там, на звёздах?
«Не знаю. Думаю, есть».
– А… это не опасно?
«Входить на чужую территорию всегда опасно… Но тут, на Земле, наша территория. Тут никого не бойся».
– Слушай, Пан, а ты чего-то боишься?
Кажется, Пандем усмехнулся:
«Нет».
– Ничего-ничего?
Коротенькая пауза. Перемигивание звёзд.
«Да нет, Виталя, ничего. И ты не бойся».
Некоторое время Виталька молчал, глядя на небо и перебирая, как чётки, собственные пальцы.
– Ты скажи, пожалуйста, моим родителям, чтобы они не сердились. Что мне просто… ну.
«Я сказал им. Они понимают гораздо больше, чем ты думаешь».
– Я не думаю, – сказал Виталька и покраснел.
«Вот и славно».
– Пан, – Виталька замялся. – А вот… Когда человек умирает – он после смерти живёт или нет?
«В этом мире нет».
– А другие миры действительно существуют? Ты знаешь?
«И знал бы – не сказал бы…»
– Почему?!
«Было бы неинтересно. Всё равно как подарок на день рождения хранить целый месяц на видном месте».
– Хорошенький подарочек… Мне, может быть, страшно умирать!
«Ничего тебе не страшно. Тебе ещё минимум восемьдесят лет… Или вдвое больше. Или втрое. Или вообще не умрёшь. Зачем тебе знать, что там?»
Виталька долго молчал, глядя на звёзды.
– А интересно, – сказал он наконец.
* * *
Он заметил сперва стоянку «ездилок», и потом только вход на стадион. Сосчитал блоки на стоянке и присвистнул: праздник, что ли?
У выхода на поле белокурая розовощёкая женщина рылась в сумке; нашла, вытащила яблоко, такое же белокурое и розовощёкое, как она сама. Протянула маленькой пухлой девчонке в тяжёлом шлеме с наушниками:
– Погрызи перед заездом…
Девчонка укусила яблоко, поправила выбивающуюся из-под шлема косу и потрусила к странному сооружению, ожидающему её на дорожке. Это было нечто вроде большого колеса с сиденьем внутри, со сложной системой приводов и противовесов, с красным флажком на руле (а у сооружения был руль). Виталька присмотрелся. «Сделала сама», – гласила гордая надпись на флажке.
Он подошёл к барьерчику и стал смотреть.
Да, местные ребятишки преуспели. Одних велосипедов было десять разновидностей. Педальные ползуны, ходульные самоступы, хитрые транспортные приспособления, чей вид одновременно смешил и вызывал уважение; половина изобретений гордилась красным флажком «Сделал сам», прочие были маркированы синими флажками («Подсказка Пандема») и жёлтыми флажками («Помощь Пандема»). Всё это ездило по зелёному полю, маневрировало и сигналило, желая показаться во всей красе. Трибуны полны были восхищёнными родителями.