Едва сохраняя самообладание, Еж всплеснул руками в попытке уловить масштаб новой угрозы.
— Помнишь, как выражался наш брат? Не бойся света, бойся тьмы — сестру коварной глубины.
— Получается, у нашего исключительного подземного экземпляра завелись приятели, — затравленным голосом откликнулся Крошин.
Всегда тяжело быть непохожим на других, тем более, когда твоя внешность кардинальным образом отличается от твоих сверстников, а ты всего лишь ребёнок и пока не умеешь скрывать своих недостатков. Именно так и становятся изгоями. Не сразу конечно, а постепенно, год за годом. И с каждым новым напоминанием об уродстве ты приближаешь себя к состоянию абсолютной ненависти. Сначала кажется, что все дело в тебе, но вскоре мировоззрение меняется, и ты подгоняешь весь мир под простую истину — вокруг существуют только враги. И вскоре ты уже не замечаешь собственной ненависти, которая прыщет наружу горьким ядом.
Мисс Финчер довольно часто вспоминала своё детство. Каждое скабрёзное слово, каждый оскорбительный поступок, каждую мелочь. И не потому что она питала ненависть, вовсе нет, она была благодарна им. Именно неприязнь и насмешки сверстников заставили её создать внутри себя непреодолимый барьер. И только благодаря строгой самодисциплине она сумела выжить в этом непростом мире, где зачастую чужаков ненавидели только за то, что они были не похожи на бесчисленное множество одноклеточных организмов, называющих себя людьми.
Мать с самого детства не скрывала от неё правды. Хочешь быть честным, будь честен во всём. Так она говорила дочери, открывая секрет её рождения. Вероятнее всего, именно по этой причине Лура Финчер и прониклась к матери любовью и уважением, а главное, приняла сделанный ею выбор.
Пропавшие мученики! Как она ненавидела своего отца. Мерзкое чешуйчатое чудовище, которое вылезло из воды, тайком проникнуло в маленький рыбацкий поселок, обрюхатило её мать. Но почему выбор пал именно на неё? Почему?..
Но так она думала вначале, а потом мать рассказала свою историю. Совсем иную, отличную от той, что представлялась юной Луре. Оказалось, что не было никакой мимолётной встречи. Между отцом, подводным странником, и её матерью возникло нечто большее, чем мимолётная страсть. Целый год они тайно встречались на Вороньем утёсе, пока их не выследили местные рыбаки. Потом был совет, переросший в самосуд. Мать едва пережила смерть возлюбленного. Тайно перебралась в Грозоу — город возле побережья Скардо. Там она решила начать все заново, но и здесь не смогла найти покоя.
Удивительные и одновременно пугающие способности дочери проявились уже в пять лет. Разодрав холщовую игрушку, Лура, злясь на саму себя, разразилась плачем. В ту же секунду её тело стало покрываться тонкими змеиными чешуйками. Заметив произошедшую с ней метаморфозу, девочка вскрикнула и лишилась чувств. Ей потребовалось много лет, чтобы смириться со своей странной природой и назвать открывшиеся способности даром, а не проклятием. И тогда мир действительно изменился.
Лура научилась держаться под водой дольше других детей, изумительно видеть в темноте и ещё многое другое, чего был не способен делать обычный человек. Обычный, а значит, слабый. Этот урок Лура тоже усвоила на всю жизнь — она может то, что не под силу другим и плевать на тех, кто считает её исчадьем Нескучного моря. Она будет выше подобных слов. И все встало на свои места, когда у неё появились единомышленники.
Таких как она в Колхиде было не так много. Сотрудники на вес золота, как привык говорить координатор-протектор, седой генерал-адъютант, представляющийся всем господином Ручяк Подпольны. И именно он предложил ей поучаствовать в одном очень интересном и весьма опасном проекте.
Лура согласилась, не раздумывая. Молча выслушала, коротко кивнула и только потом задумалась, правильно ли поступает? В голове возникло неоспоримое противоречие. Помочь людям заполучить ключ от подводного мира… Помочь тем, кто всю жизнь считал тебя чужой. Предать свою истинную сущность… С другой стороны, подводный мир был для неё пустым звуком, а возможность приложить руку к чему-то великому раздирала душу, заставляя переступить через любые сомнения. Лура сделал выбор и ни капли не пожалела…
Посильнее сжав рукоять кинжала-иглы, мисс Финчер приготовилась атаковать. Оба сердца застучали в бешеном ритме, и она ощутила внутри приятный холодок. Так бывало всегда, когда в ней начинала просыпаться внутренняя сила. Кожа начала сжиматься и натягиваться, а уже через минуту на предплечье проявились тонкие защитные чешуйки. Сила уверенно наполнила мышцы. Лура почувствовала, что теперь она способна на всё, главное, успеть полностью трансформироваться.
Защита стала постепенно грубеть. На лице мисс Финчер образовался хищный оскал. Янтарные глаза сверкнули в ночи. Теперь она могла видеть даже в кромешной тьме. В серой пустоте проступили чёткие очертания каменных стен и пролётов. Лура избрала идеальную позицию — небольшой закуток, из которого просматриваются оба коридора практически на два десятка шагов. Здесь не проскользнёшь незамеченным, при этом сама засада не заметна на расстоянии вытянутой руки.
Постепенно мисс Финчер стала различать не только грани, но и извилистые спины восьмилапых туритонов, застывших в проёмах и щелях. Желтобокие ящерки были довольно вкусным лакомством, и Лура инстинктивно облизнулась, подавляя желание перекусить. Длинный раздвоенный язык коснулся щеки и мгновенно исчез за стеной тонких клыков.
Опустившись на колени и прижавшись к стене, она коснулась холодного пола. Лёгкая вибрация возникла на кончиках пальцев — бригадир был где-то рядом. Возможно, в соседнем зале. Но по всей видимости, он, почему-то, не торопился на встречу смерти. Неужели чего-то выжидает?
Лура решила пустить в ход своё основное оружие.
Обоняние у неё было исключительным. Ничуть не хуже охотничьего пса, который способен учуять жертву на расстоянии в несколько миль. Вытянув шею, она сделала глубокий вдох и замерла. В нос ударил целый букет холодных и достаточно сырых ароматов. Затхлая вода, нашедшая себе путь в толще камня, неприятный запах серого мха, испражнения мелких тварей, но никаких признаков человека. Она сделала ещё четыре безуспешные попытки. Ничего. Будто бы человек был и провалился сквозь землю. Луре удалось уловить лишь призрачную тень, а точнее пустую ауру присутствия. Он точно где-то неподалёку, но где именно, определить не представлялось возможным.
Бригадир точно недавно находился в соседнем зале. Дошёл до середины, покрутился на месте, а потом провал. Он словно испарился, взял и превратился в отвратительный горьковатый запах чего-то органического. Но что могло так ужасно вонять? Лура напряглась, пытаясь разгадать коктейль вкусов. Но увы попытка оказалась провальной. Запах Кимпла превратился в раздражающее непонимание. Как ему удался подобный фокус?
Покинув укрытие, мисс Финчер попыталась угадать дальнейшие действия бригадира или хотя бы рассмотреть ближнюю часть залы. Но и здесь её ждало разочарование. Ни шагов, ни дыхания, даже не чувствуется звука кровяной пульсации, который обычно исходит от живого существа, никакого намёка. Хотя нет, что-то все-таки было. Едва уловимый звук. Секунда, и вновь тишина. Нет, она ошиблась, её сбили неугомонные сладковатые ящерки.