– Добрый день, хозяйка!
– День добрый, а ты мимо ступай, – ответила женщина, едва глянув в его сторону. – Вас всех не прокормишь!
– А что, уже многих пришлось кормить? – поинтересовался Гуров.
Что-то в его голосе заставило женщину обернуться и посмотреть на него более внимательно.
– Да дома-то крайние, – сказала она. – То и дело кто-нибудь подходит, клянчит…
– Бродяги разные?
– Ну да, бомжи, попрошайки…
– А вчера не проходил тут случайно бродяга, лет примерно сорока, в поношенной рубашке, с голубыми глазами?
– Ну, я ему в глаза не смотрела, – заявила хозяйка, – а рубашка точно как с помойки была. Только у вас ошибочка – это он не вчера проходил, а позавчера.
– А вы не ошибаетесь? – озадаченно спросил сыщик. – Могли ведь и запамятовать…
– Нет, никак не могла, – покачала головой женщина. – Вчера меня здесь, считай, целый день не было: в больницу ездила, в Каширу, на обследование.
– Ну, ладно, – сказал Гуров, решив отложить вопрос о дне на потом. – А что этот бродяга, еду просил?
– Ну да, просил покормить или денег. Я ему хлеба вынесла, и картошка у нас вареная с обеда осталась, я ее в пакет насыпала и отдала. И соли в спичечный коробок положила. Он так благодарил, словно я ему сто рублей дала.
– Благодарный, выходит, человек. А куда он от вас пошел, не заметили?
– Да что я за ним, следить буду, что ли? – пожала плечами женщина. – Пошел дальше по поселку, да и все. А что с ним такое – или натворил чего?
– Может, и натворил, – ответил Гуров. – Надо разобраться. Ладно, спасибо за рассказ.
И он отправился дальше, тем же путем, каким, если верить сердобольной хозяйке четвертого по счету дома, ушел бродяга в ношеной рубашке. По пути он продолжал расспрашивать всех, кого встречал, не видели ли они бродягу. И кое-кто, выяснилось, его действительно видел. Относительно дня, когда это происходило, мнения у людей были разные: кто-то, как и первая собеседница Гурова, говорил, что это случилось позавчера, кто-то – что вчера, а один дедок даже уверял, что бродяга проходил здесь сегодня утром.
Наконец Лев достиг последнего дома поселка, и здесь ему подтвердили, что тоже видели человека с голубыми глазами. По мнению мужчины, коловшего во дворе дрова, бродяга проходил здесь вчера.
– И куда он мог отсюда деваться? – поинтересовался сыщик. – Пошел дальше вдоль дороги?
– Он спрашивал у меня, где можно немного подзаработать, – ответил человек с топором. – Похоже, ему до зарезу нужны деньги.
– И что вы ему посоветовали?
– Тут в полукилометре находится хозяйство одного мужика – по-нынешнему, фермера. Этот Егор Соболев выращивает телят, а потом сдает их на мясокомбинат. Ему постоянно нужны работники – выгребать навоз, задавать телятам корм. Кроме того, у него там пруд, на нем утки, их тоже надо кормить. Так что работы хватает. Вот я и посоветовал этому доходяге отправиться к Егору. Кажется, он так и сделал.
Гуров поблагодарил словоохотливого дровосека и отправился в указанном направлении. Через несколько минут впереди показался дом, окруженный хозяйственными постройками. В углу загона толпились телята, какой-то человек накидывал им в лоток корм. Гуров подошел, надеясь, что наткнулся на того, кого он искал. Но нет, этому мужчине было на вид лет тридцать пять, не больше, он был крепкий, уверенный в себе, и глаза у него были совсем не голубые.
– Вы случайно не Егор Соболев? – спросил Гуров.
– Он самый, – ответил мужчина. – Что, работу ищете? Хотя вы не похожи на безработного…
– Да, свою работу я давно нашел, – усмехнулся Гуров. – Я ищу одного человека. Мне говорили, он приходил к вам на днях. Возраст около сорока лет, плохо одет, глаза голубые.
– А, так вы насчет Василия! – кивнул хозяин. – Он там, за сараем, навоз грузит. А вы откуда будете?
– Из Москвы, из Министерства внутренних дел.
– Я так и подумал, – медленно проговорил хозяин. – Вон там ваш Василий. Хотя человек он вроде тихий, не похоже, чтобы мог что-то натворить.
– А когда он к вам пришел?
– Вчера, сразу после обеда.
Гуров был озадачен. Вот уже который человек говорит о том, что бродяга появился здесь вчера, еще до наступления темноты. В таком случае, он никак не мог совершить преступления, которое произошло уже в сумерках. «Ладно, – решил он, – надо с ним побеседовать, и там все прояснится». И направился за угол сарая.
Там работал мужчина лет под сорок, среднего роста, одетый в поношенную рубашку. Он держал в руках вилы, которыми не слишком умело перебрасывал навоз на тележку.
– Добрый день! – подошел к нему Лев. – Ну-ка, останови пока свои погрузочные работы, поговорить надо.
– Мне хозяин велел грузить, – ответил мужчина, повернувшись к Гурову. – Он ругаться будет.
– Ничего, не будет, – успокоил его сыщик. – Скажи для начала, как тебя зовут и как фамилия.
– Зовут меня Василием. Если полностью, то Ионов Василий Николаевич.
– А меня зовут Гуров Лев Иванович, я – полковник полиции и расследую покушение на убийство, совершенное вчера в поселке Ключи.
При этих словах лицо Василия Ионова вытянулось, он побледнел, пальцы крепче схватили вилы, словно он хотел найти в них какую-то защиту.
– Ты ведь был вчера в Ключах, верно? – спросил Лев.
– Был… – хрипло ответил Ионов.
– А скажи, зачем же ты выбросил такую нужную одежду? – Гуров развернул куртку. – Она тебе совсем не лишняя…
– Я… я не выбрасывал!
– Разве? – не поверил сыщик. – Но я нашел ее как раз в том месте, где ты проходил. И тебя видели в этой куртке. Видели вчера вечером, на озере. Что ты там делал?
– Я не был! Я вчера уже здесь был! – заволновался Василий. – Вы у Егора Кузьмича спросите! Он скажет! А куртку эту я не надевал! Перепутали что-то!
– Хозяина я обязательно спрошу, – пообещал Гуров. – Но ведь не отрицаешь, что был в Ключах? Причем неподалеку от озера…
– Да, в Ключах я и правда был, – согласился Ионов. – Мне говорили, там в поселке можно работу найти. Сад посторожить, или мебель погрузить, некоторые сейчас в Москву после лета уезжают, вещи вывозят, их грузить надо…
– Ну и что, нашел работу?
– Нет, не нашел… То есть нашел, и даже договорился с одной женщиной дом посторожить, но…
– Что «но»? Ты не смог выполнить работу? Почему? Что тебе помешало?
Видно было, что его собеседник не знает, что ответить. Он несколько раз открывал рот, чтобы заговорить, но не произносил ни слова. Наконец сказал:
– Да, мне помешало… Я… я плохо себя почувствовал…
– И поэтому пошел на переезд. Хотел узнать, не останавливаются ли там товарняки. Не ври, Василий. Ты решил бежать, вот что. И далеко собрался?