Пиратки следовали по отмеченному чешуями пути до самой верхушки рифа, пока не оказались на самом краю его темной середины. Они помедлили у края, глядя в непроницаемую темно-синюю глубину.

– Вы хотите сказать, что мы должны спуститься прямо туда? – с дрожью спросила Океана.

– Похоже, что так. Туда ведет след из чешуй, и именно там, по слухам, обитает Нори, – сказала Аква, сильно побледнев.

– Дальше все зависит только от нас, – сказала Марина. – Ну что, мы готовы?

Девочки переглянулись.

– Приступаем! – сказала Аква, натягивая пиратскую глазную повязку.

Океана пощелкала переключателями на панели управления и сказала:

– Кислородные резервы полные, мы готовы отправляться.

Три девочки взялись за руки.

– За Пираток в Юбках! – прошептали они, крепко пожимая друг другу ладони.

– Вперед, и давайте изловим это морское чудовище! – отважно сказала Марина, и Океана направила маленькое подводное судно прямо в темную дыру в самом сердце рифа.

Глава седьмая

Океана уводила подводный аппарат все глубже и глубже в пучину под рифом, и картина за толстым стеклом постепенно менялась. Вместо пурпурных и розовых рыбок и ярких кораллов перед глазами пираток проплывали странные глубоководные создания.

– Только посмотрите на эту рыбу! – воскликнула Аква. – Она похожа на маленькую копию нашего подводного аппарата!

Круглая бледно-розовая рыбка таращилась на них через иллюминатор.

– И у нее даже есть свои фонарики! – прыснула Марина, любуясь двумя длинными отростками, торчащими из спины рыбы. На конце каждого отростка светился голубоватый огонек.

– Мы уже почти достигли дна рифа, – серьезно сказала Океана, сверяясь с показаниями приборов.

– Если повезет, мы опустимся прямо на голову Нори и оглушим ее. Вот была бы чистая работа! – прибавила Аква.

Океана замедлила ход подводного аппарата, и вскоре он мягко заскользил по дну рифа.

Марина развернула свою карту.

– Если мы двинемся отсюда строго на север, то попадем в Лес Красных Водорослей. Никто никогда не бывал в этом месте, так что я готова предположить, что логово Нори находится именно там.

Девочки прильнули к иллюминатору. Вокруг больше не было видно никаких признаков жизни, и единственным источником света служили фонари подводного аппарата.

– Здесь внизу жутко, как в гнезде морских угрей, – прошептала Аква.

Пиратки продолжали плыть в темноте, освещая перед собой лучами фонарей волнистое морское дно.

– Вон там, – сказала вдруг Марина, прижавшись носом к стеклу иллюминатора. – Я вижу Лес Красных Водорослей!

Подводный аппарат медленно скользил к колыхающимся впереди огромным красновато-пурпурным листьям водорослей, которые поднимались над простором дна точно настоящий лес.

– Гм-м, – задумчиво пробормотала Океана, поглядывая на экран радара, – кажется, впереди что-то вроде большой скалы или россыпи камней.

– Давайте исследуем их, – сказала Марина.

Длинные, толстые отростки водорослей медленно покачивались вокруг подводного аппарата, когда он проплывал мимо.

Внезапно подводный аппарат резко остановился, так что пиратки едва не полетели со своих кресел.

– Какого акульего плавника здесь происходит? – воскликнула Аква, потирая ушибленную руку и прилаживая на место сползшую глазную повязку.

– Должно быть, мы натолкнулись на какую-нибудь крупную водоросль, – сказала Марина, одергивая юбки и усаживаясь обратно в кресло.

– Не думаю, что это МЫ натолкнулись, – сказала Океана с тревогой в голосе. – Мне кажется, это что-то натолкнулось на нас… ДЕРЖИТЕСЬ КРЕПЧЕ!

Длинное бледно-лиловое щупальце скользнуло по стеклу иллюминатора, накрепко присосавшись к нему темно-красными присосками.

– Клянусь сомовьими усами, – вскричала Океана, – это гигантский осьминог!

– Скорее, уносим ноги! – в ответ закричала Марина. – Давай же, давай!

– Не могу! – запыхавшись от напряжения, отозвалась Океана, тщетно двигая рычагами. – Его щупальца слишком сильные, я не могу высвободить аппарат!

– Так значит, мы тревожились из-за огромной злобной русалки, а в итоге станем обедом для какого-то кальмара-переростка? – возмутилась Аква, расставив руки и прижимаясь спиной к стенке кабины подводного аппарата, чтобы не упасть. – Стыд какой. Нет, это совсем, совсем не по-пиратски!

Маленькое подводное судно болталось туда-сюда в щупальцах гигантского осьминога точно детская игрушка.

– Вот креветки полосатые… – бормотала Океана, безуспешно сражаясь с рычагами управления.

Марина крепко ухватилась за кресло, всей душой желая снова оказаться в безопасности на борту своей любимой «Рюшечки» в спокойных водах Литториновой Лагуны. Взглянув полными слез глазами в иллюминатор, она вдруг заметила, как среди подводных красных и пурпурных растений что-то движется. Что-то очень большое.

– Подождите, – задохнувшись, сказала она. – Мне кажется, я вижу…

Слова Марины были прерваны ужасным булькающим ревом, от которого маленький подводный аппарат задрожал сверху донизу. Пиратки почувствовали, как огромные щупальца разжали хватку, и их судно снова медленно опустилось на морское дно в облаке пузырей.

Три пиратки замерли в молчании, не смея вздохнуть и ожидая, когда развеются пузырьки, чтобы увидеть, что же послужило источником этого ужасного звука. И когда это случилось, они увидели прямо впереди, среди подводного леса… Нори.

Глава восьмая

– Скорее, – сказала Аква, стараясь отдышаться и взять себя в руки, – выбрасывайте сеть. Отсюда мы легко сможем ее поймать.

Нори снова издала громкий раскатистый рев, окутав подводный аппарат облаком пузырьков.

– Кальмар ее побери, – сказала Океана, – теперь я ее не вижу.

Палец девочки замер над кнопкой выпуска ловчей сети.

– Подожди, – вмешалась вдруг Марина, жестом останавливая Океану, чтобы та не нажимала кнопку. – Мне кажется, я вижу ее, и еще мне кажется, что она… ранена.