Book.

Пузырьки рассеялись, и девочки снова увидели Нори. Она выглядела совсем не такой страшной, как на картинке в книге Аквы, – вообще-то совсем наоборот. Она действительно была очень, очень большой русалкой, но ее ровные зубы были жемчужно-белыми, а на руках вместо когтей блестели красивые зеленые ногти.

Все три девочки прильнули к стеклу, разглядывая удивительное существо.

– Пресвятые раки-отшельники, – ахнула Океана, – так выходит, что Нори…

– …очень красивая, – закончила за подругу Марина.

– Мне кажется, ты права, она в самом деле ранена, – сказала Аква, указывая на мягко поблескивающий хвост Нори. – Глядите, какой порез.

Протянув длинные, украшенные жемчужинами руки, Нори жестом показала девочкам следовать за ней и поплыла прочь, а ее длинные льняные волосы развевались позади.

– Это может оказаться ловушкой, – сказала Аква, задумчиво приложив палец к подбородку. – Спорю на миллион морских желудей, что если мы поплывем за ней, она заманит нас в свое логово и там съест.

Океана посмотрела на Марину, побледнев, как брюшко акульего малька.

– Что ж, Пиратки в Юбках, – сказала Марина, решительно поднимая голову. – Мы явились сюда, чтобы изловить Нори и спасти Риф Морской Звезды, а теперь Нори отправилась вон туда. Значит, нам за ней!

Тихонько пробормотав: «Клянусь бешеной каракатицей», Океана неохотно направила подводный аппарат через Лес Красных Водорослей в ту сторону, куда уплыла Нори.

Вскоре подводный лес расступился, открыв широкую поляну. Посреди этой поляны высился большой замок, сложенный из белого коралла. Его окна обрамляли черные жемчужины, а крыши башен сияли черепицей из раковин перловиц.

Обогнув замок, Нори скользнула в просторное отверстие в его стене, затененное зарослями красных водорослей, и исчезла в его глубине.

– Наверное, Нори хочет, чтобы мы последовали за ней в этот тоннель, – сказала Марина.

– Да, прямо в этот темный и страшный тоннель, – отозвалась Океана, аккуратно направляя подводный аппарат в то же отверстие в стене замка.

Тоннель постепенно поднимался вверх, и вскоре подводный аппарат вынырнул на поверхность в большой заполненной воздухом пещере. Марина откинула крышку кабины и с удивлением огляделась вокруг. Сводчатый потолок пещеры был целиком выложен белоснежными раковинами гребешков, а сверкающий канделябр из морского хрусталя заливал просторный зал мягким светом. В центре зала на отделанном перламутром и жемчугом кресле восседала Нори.

– Я всегда думала, что корабль капитана Литторины великолепен, – сдавленно проговорила Аква, – но это место и в самом деле достойно называться морским чудом!

Марина, Аква и Океана осторожно поднялись по коралловым ступеням к трону гигантской русалки, которая смоченной в морской воде губкой промывала рану.

– Возможно, нам не стоит подходить ближе, – нервно сказала Океана. – В конце концов, она ВСЕ-ТАКИ морское чудовище.

– Мы же видим, что она не чудовище, Океана, – ответила Марина. – Это лишний раз доказывает, что не надо верить всему, что говорят, пока не убедишься собственными глазами.

– Меня зовут Марина, – заговорила она на русалоге, – а это мои подруги Аква и Океана. – Мы называем себя Пиратками в Юбках…

Нори жестом поманила девочек подойти ближе, и Марина смогла разглядеть, насколько велика рана на ее хвосте. Приблизившись еще, она услышала, как русалка тихо произнесла:

– Мне жжжаль, мне очччень, очччень жжжаль.

– Клянусь альбатросом! – вскричала Марина. – Ты можешь говорить…

– Да-а-а, – ответила Нори с сильным булькающим акцентом, – я могу говорить на вашшшем язззыке.

– Что ж, тогда тебе придется кое-что объяснить, – резко сказала Аква, выступая вперед и сурово глядя на Нори своими синими глазами.

– Я знаю, почему вы так сердиты, – продолжала Нори, снова поливая рану соленой водой. – Произошло ужасное недоразумение.

– Рассказывай, – кивнула Марина.

– Я лучшшше начну с сссамого начала, – сказала Нори. – Стояла самая обычная ночь, и я решила сплавать наверх, к русалочьим фермам на отмелях рифа. Мне нравится плавать вокруг этих ферм, но я делаю это только тогда, когда все русалки заснут, чтобы не пугать их. Плантации морского салата и морской капусты выглядят так красиво и становятся больше с каждым разом, как я навещаю их!

– Так зачем же ты их разрушила? – спросила Марина в замешательстве.

– Это случилась так. Каждый раз, когда я переплываю риф, я беру с собой небольшой мешочек с молодой порослью водорослей из здешнего Красного Леса, чтобы покормить улиток. Они так любят эти водоросли, – Нори отвернулась и смахнула с глаз слезинку. – Они растут только здесь, на большой глубине, на темном и пустынном морском дне.

– Тебе, наверное, одиноко… – сказала Океана, склонив голову набок.

– Да, очень, очень одиноко, – вздохнула Нори, посмотрев прямо в карие глаза Океаны. – Морские улитки всегда так радуются, когда видят меня… Я знаю, что они всего лишь животные, но они мои единственные друзья.

– Так где же они? Неужели ты их похитила, и теперь они сидят взаперти в какой-нибудь из пещер твоего замка? – строго спросила Аква.

– Нет, нет, я никогда не стала бы забирать их из родного дома! В ту ночь я плыла себе к их пастбищам и вдруг заметила, что кто-то оставил открытыми ворота загона и часть улиток разбежалась. Я поспешила собрать малюток, чтобы вернуть на место, как вдруг луна скрылась за тучами, и я оказалась в полной темноте.

– Так значит, русалки-фермеры оставили ворота открытыми? – спросила Марина.

– Да, но во всех разрушениях виновата я одна. Я испугалась темноты и по неосторожности напоролась на острый клык гигантской мурены, – сказала Нори, указывая на свой раненый хвост.

– Наверное, тебе было очень больно, – посочувствовала Марина, нежно касаясь блестящей зеленой чешуи Нори.

– От острой боли я резко хлестнула хвостом и, совсем того не желая, обрушила стену улиточного загона. Улитки тут же разбежались и начали объедать посадки морского салата и морской капусты. Я запаниковала и попыталась загнать их обратно, но только еще больше повредила плантации ламинарии.

– Но почему же ты не осталась и не объяснила русалкам, что произошло?

– Потому что если бы я попробовала это сделать, то напугала бы их ЕЩЕ БОЛЬШЕ. Русалки – очень впечатлительные создания, и один мой вид привел бы их в ужас. К тому же у меня очень болел хвост, и мне хотелось поскорее оказаться дома.