– Просмотри еще разок девку, что сидит в подвале. Только прошу, милая, будь сдержанней. Если она издохнет, убийца Эльгины так и не будет найден, – смягчил тон Тианар.
– Хорошо, – принцесса поежилась, подумав о том, что снова придется спуститься в подземелье.
Нарбелия чувствовала себя неуютно. А ведь в апартаментах, предоставленных ей и Тианару, царило великолепие. Просторная комната открытым балконом выходила в изумрудное море покачивающихся еловых верхушек. Широкая мягкая кровать, устеленная пушистыми волчьими шкурами, стояла прямо под круглым потолочным зеркалом, по которому, словно по озерной глади, плавали вниз головой фарфоровые лебеди. Если смотреть на отражения, то казалось, что они и есть настоящие, а те, что перевернуты, отразились в кристальной воде. Полы в комнате имитировали озерное дно. Не морское, а именно озерное, с темно-зеленым орнаментом в виде пресноводных ракушек и витиеватых коряг.
Ночами Нарбелия не спала. И не ласки Тианара были тому причиной. Сильная волшебница, способная с помощью магии читать мысли и видеть сквозь стены, ощущала себя беспомощной. Странный дом, в который ее привез Тианар, наполняла чужая магия. Эта магия пленила королевскую наследницу, пропитала ее, опьянила. Словно сомнамбула, принцесса ходила за Тианаром и выполняла все его указания. Ей постоянно хотелось спать, потому что бодрствование отягощало постоянными тревогами и страхами.
После поражения у Гиеньей Гривы эльфийский принц в спешке забрал Нарбелию из Бирюзовой Поляны, и они отправились в путь. Уже тогда принцесса почувствовала странное недомогание. Обычно она с легкостью определяла свое местоположение, но в этот раз, раскидывая вокруг магические нити, почувствовала себя усталой и разбитой. Любая магия стала для нее непосильным напряжением. В такой ситуации следовало бы насторожиться и задуматься, но наследница полностью доверяла Тианару, всеми силами отгоняя страхи.
Неизведанная болезнь поразила Нарбелию в тот момент, когда знакомая дорога сменилась чужим лесом, диким и мрачным. Ощущение, похожее на тяжелое похмелье, охватило принцессу. Ее зоркий магический взгляд потух, глаза стали близорукими и слабыми. Чужая магия затуманила разум, не позволяя думать трезво. Но Тианар был спокоен, а Нарбелия доверяла принцу. Его уверенность придавала ей сил идти дальше, не обращая внимания на собственный недуг.
Оказавшись в странном доме без названия, принцесса и вовсе свыклась с состоянием постоянной хмельной полудремы. Порой в ее душу закрадывались сомнения в отношении Тианара, но она гнала их прочь. Он не мог! Не мог предать или обмануть ее. А в том, что эльфийский принц восхищен и поражен ее красотой, Нарбелия не сомневалась.
Принц же в тот момент думал совершенно о другом. До крови закусив губу, он вглядывался в колышущееся море деревьев. Белыми от напряжения пальцами он сжал резные перила балкона и прошептал: «Волки». Обманывать Нарбелию было гораздо проще, чем врать самому себе. Крики и стоны, что доносились из подвалов лесного дома, издавали вовсе не хищники.
Принц Тианар проклял тот день, когда Великое Высокое Владычество попало в кабалу. Западный Волдэй – название малоизвестной когда-то местности – теперь звучало проклятием для гордых представителей Высокого двора.
Символом Западного Волдэя была ласточка над золотыми горами. На нашивках не разглядишь, а вот на гербе видно, что ласточка эта несет в клюве золотую монету. Золото. Когда-то Высокие эльфы не знали нищеты. Их дворцы сияли небывалой роскошью, а столы ломились от диковинных яств. Дивный народ торговал с соседним Королевством драгоценностями и оружием. Люди восхищались эльфами и тянулись к ним. Но постепенно Королевство пришло в упадок. Неясно, что послужило этому причиной – постоянные войны, отсутствие налаженных торговых связей или чрезмерная праздность вельмож. Постепенно разруха добралась и до Владычества: эльфов больше никто не баловал щедрыми дарами, не покупал по заоблачным ценам их оружие и произведения искусства.
Тианар крепче сжал кулаки, кроша могучими пальцами деревянное кружево перил. Перед глазами эльфийского принца плыли картины его родной земли, на которых стояли в запустении прекрасные когда-то дворцы и зарастали густым непроходимым подлеском широкие дороги. Высокие эльфы не знали бедности и, столкнувшись с ней, впали в отчаяние.
Западный Волдэй – закрытый остров эльфийского государства – всегда держался особняком. Разруха обошла его стороной. Казалось, дальние родственники Владыки не только ни обеднели, а даже наоборот, зажили еще богаче прежнего. Жители Волдэя, мизерного клочка земли, ввели свои порядки и не подчинялись никому. Их уклад и привычки были чужды и Тианару, и всем остальным Высоким эльфам.
В Волдэе ценили деньги. Деньгам поклонялись как божеству, за деньги «ласточки Волдэя» были готовы на многое. Эти хитрые родственники эльфийского государя умели не только продавать, но и покупать. Так, Эльфийское Владычество стало очередной «покупкой» Волдэя. Тианар и многие другие эльфы, молодые, горячие и знатные, жестоко осудили Владыку, но дисциплина не позволяла им открыто выражать недовольство действиями старших, поэтому Тианару оставалось лишь проклинать зажиточный и процветающий Волдэй.
Дом, где они с Нарбелией теперь находились, принадлежал ненавистным «ласточкам». Именно здесь Тианар спрятал пойманную в Гиеньей Гриве пленницу. По злому стечению обстоятельств беглая принцесска, которую эльфийский принц обещал вернуть в лаПлава семейству Локков, оказалась единственной свидетельницей небывалого колдовства, произошедшего во время битвы с непокорными гоблинами. Выбить из девки правду пока что не удалось даже Нарбелии, превосходно умеющей копаться в чужих мозгах.
Тианар последний раз окинул взглядом монотонно колышущийся лес и, хмыкнув, возвратился в комнату. Ему хотелось поскорее убраться из этого места.
* * *
На поиски таинственной Омелии Лон, хозяйки фермы с рогатыми конями, сыщик Франц Аро отправился в столицу Королевства не один. Его сопровождали верные слуги Лэйлы, рыцари из знатных дворянских родов. Охранные грамоты, подписанные хозяйкой Ликии, должны были обеспечить сыщику и его спутникам беспрепятственное передвижение по земле Короля.
Они долго искали, но все поиски оказались тщетными. Знатных родов с фамилией Лон при дворе Короля не значилось. Похоже, хозяйка Милмура была фигурой подставной или даже вымышленной. Да и самого испепеленного ныне поместья не оказалось ни на одной карте. Скорее всего, у таинственной фермы было другое название и другие хозяева. Поиски зашли в тупик, и Франц решил потянуть за другую нить расследования. Его заботили лесные эльфийки, что пропали без следа.
Для начала отряд направился в Нарн – знаменитый город чародеев, возносящий свои острые башни к чистым безоблачным небесам. Франц торопился, ему не терпелось проверить свои догадки. Пропавшие девы направлялись на учебу, в городе их ждали маги-учителя. Францу сразу показался странным тот факт, что никто не отреагировал на столь долгую задержку долгожданных учениц. Следовало выяснить причину такого безразличия. Как и ожидал сыщик, причина оказалась простой: никто в Нарне эльфиек не ждал и ни о каком договоре с лесными слыхом не слыхивал.