Кейд не сводил глаз с крутящихся столбов тьмы, что поднимались над зданиями к югу от них, примерно в четырехстах ярдах от того места, где они теперь находились. Когда вертолет приблизился к одному из таких завихрений, стало ясно, что столб неподвижен. Однако это вовсе не означало, что он и дальше будет пребывать в том же состоянии. Кейд опасался, что он внезапно придет в движение. Странно, что завихрения не сопровождались звуками, от этого тогда он даже немного занервничал. Подобный природный феномен обычно сопровождается активным передвижением воздушных масс, смерч издает рев, набираясь сил, как торнадо. Этот же был подозрительно тих, точно мышка, что наводило на мысль о сверхъестественном его происхождении.

Райли благополучно доставил их к месту назначения, а затем развернул бронетранспортер на сто восемьдесят градусов, на тот случай, если им придется быстро удирать отсюда. Водитель из второго отряда, Чен, сделал то же самое, при этом его машина находилась примерно в дюжине ярдов от бронетранспортера Райли. «Зазор» был оставлен специально, чтобы предполагаемый противник не смог накрыть их одним ударом.

Кейд опустился вниз и уселся на сиденье рядом с водителем. Снял микрофон с приборной доски и связался с командным центром.

— Говорит «Эхо». Мы у цели и готовы перейти ко второй фазе.

— Понял вас, «Эхо». Желаю удачи.

В наушниках стояла трескотня от помех, и Кейд понял, что возможности обычной радиосвязи здесь сильно ограничены. Не стоит дожидаться, когда они потеряют связь с Мейсоном, который остался на командном пункте осуществлять руководство операцией. И рыцарь командир приказал своим подчиненным перейти на лазерную систему связи, для этого в их шлемы было вмонтировано специальное устройство. Даже если связь с командным центром будет потеряна, общаться между собой они все равно смогут.

Кейд произвел короткую перекличку, затем отдал приказ бойцам выйти из машин и оцепить вход в здание. Райли, Дункан и Кейд заняли оборонительные позиции вокруг своего бронетранспортера, позаботившись о том, чтобы не оказаться на линии огня отряда Уилсона из второй машины. Когда все было готово, к делу приступил Ольсен.

Открыв заднее багажное отделение и выдвинув из него пологий настил, он подошел к панели управления и привел в действие странного вида аппарат, помещенный в специальный отсек багажника. Моторчик НОМАД тут же ожил, и робот с тихим гудением начал спускаться по настилу. Учитывая помехи в радиосвязи, Ольсен решил использовать управление по оптико-волоконному кабелю. Он окинул всю систему проводки последним взглядом, убедиться, что ничего не перепутал. Ибо не собирался терять связь с умной машиной, от которой теперь зависело многое, если не все.

Наконец, полностью удовлетворенный проверкой, он вывел робота из бронетранспортера и направил его к входу в здание.

Контроль за НОМАД осуществлялся через три жидкокристаллических монитора, с камер, установленных на бронетранспортере, велось наблюдение за передним, задним и боковым видами, управляли роботом с помощью джойстика, как в компьютерной игре. Контрольная панель была сконструирована в виде довольно громоздкой коробки, Ольсен не раз сетовал на этот недостаток, поскольку приходилось вставать на колени, так было удобнее управлять роботом. При этом держать еще и оружие никак не получалось, но он доверял своим товарищам, они всегда прикроют в случае чего. К тому же при необходимости он мог воспользоваться и оружием, установленным на НОМАД.

Дверь в гараж была распахнута настежь, как и осталась после первой вылазки команды Мейсона. Ольсен воспользовался этим преимуществом, вкатил робот внутрь на несколько футов и тут же выдвинул его телескопическую «руку». Затем надавил на кнопку, включающую камеру, что крепилась на конце манипулятора, и мог видеть теперь, что творится в гараже.

Увиденное удивило Ольсена. Он считал, что тела погибших должны лежать там, где их несколько дней тому назад настигла смерть. Однако ничего подобного — тел не было. Он двигал камерой, стараясь захватить в поле зрения как можно больше пространства. В верхней части каждой из стен находилось по окошку, из них лился солнечный свет, и в центре помещения было довольно светло, но тени в углах и закоулках стали от этого только гуще, и Ольсен никак не мог разглядеть, что находится в гаражных боксах. Трудно было сказать и что творится наверху, под потолочными перекрытиями, поскольку проникающий в окна солнечный свет мешал разглядеть часть помещения в глазок камеры.

Ольсен связался с Кейдом, они быстро обсудили ситуацию. Ни того ни другого не грела идея посылать в помещение людей, обоих встревожил тот факт, что тела убитых загадочно исчезли. Это позволяло предположить, что таинственные существа, кем бы они ни являлись, обладали не только физической силой, но еще и хотя бы зачатками разума, что делало их еще опаснее. Может, эти самые существа затаились где-то в темных углах и ждали, когда к ним в «курятник» пожалует ничего не подозревающая новая добыча.

Было решено отправить НОМАД в самую глубину здания, проверить, как среагируют на это предполагаемые обитатели помещения. Если ничего подозрительного зафиксировано не будет, тогда уже войдет команда «Эхо».

Глава 7
НОМАД

Ольсен направил НОМАД от двери в глубину здания. Довел робота до центра помещения и остановил. И начал медленно поворачивать его на 360 градусов, чтобы все как следует рассмотреть.

Изображение на всех трех мониторах было в точности похоже на то, что они уже видели в записи: центральная часть помещения в окружении восьми гаражных боксов для технического обслуживания автомашин — четыре бокса слева, четыре справа. Больше всего их заинтересовал самый дальний бокс слева, потому как именно в нем команда Мейсона обнаружила таинственный люк. Но Ольсен с Кейдом решили проверить все, чтобы убедиться, что вошедших в гараж людей не ждет какой-либо неприятный сюрприз.

«Одному богу известно, что мы тут ищем», — подумал Ольсен.

И переключил видеокамеры НОМАД в инфракрасный режим, а затем еще раз повернул робота на 360 градусов, чтобы проверить, нет ли теплового излучения, которое обычная камера зафиксировать не могла.

И снова мониторы не показали ничего необычного.

Ольсен надавил указательным пальцем на одну из кнопок панели управления, камера робота послушно повернулась и смотрела теперь в потолок. Он повторил те же действия: сперва проверка в обычном визуальном режиме, потом — в инфракрасном. И снова ничего хоть сколько-нибудь настораживающего.

— Похоже, чисто, — сказал он Кейду.

Тот стоял, склонившись у него над плечом, и внимательно наблюдал за происходящим.

— Ладно. Давай теперь проверим боксы. Начни с тех, что справа, потом перейдем к левому ряду.

— Понял.

Ольсен направил НОМАД в первый бокс справа, заставил его совершить там полный разворот и рассмотрел, что находится в самом дальнем углу за цистернами. Он даже привел в действие «руку», заставил открыть шкафчик для инструментов, затем проверить, что находится под брошенной на пол ветошью.